Katherine Johnson, la figure de l'ombre, a rejoint les pionniers décédés d'Apollo

En 2017, le film « Les figures de l'ombre » avait révélé le rôle joué dans la course à la LuneLune par la mathématicienne Katherine Johnson, la première étudiante noire à l'université de West Virginia qui avait intégré, en 1952, le NacaNaca (National Advisory Committee for Aeronautics), en quelque sorte l'ancêtre de la NasaNasa. Elle vient de décéder à l’âge de 101 ans ce 24 février 2020, vient de faire savoir la Nasa.

Née le 26 août 1918 dans la ville de White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale aux États-Unis, les calculs de Katherine Johnson sur les vols spatiaux ont rendu possible d'abord la mission Freedom 7 d'Alan ShepardAlan Shepard en mai 1961, le premier vol spatial d'un Américain (Shepard marchera ensuite sur la Lune à l'occasion de la mission ApolloApollo 14), puis le vol du Friendship 7 qui permettra à John Glenn de faire, toujours pour un Américain, le bouclage des premières orbitesorbites d'une capsule dans l'espace en février 1962.

À vrai dire, les ordinateursordinateurs de l'époque avaient déjà calculé la trajectoire de lancement et les orbites de la mission Mercury-Atlas 6 emportant Friendship 7 mais John GlennJohn Glenn, peu confiant dans les machines primitives de l'époque, si promptes à faire des erreurs, avait demandé une vérification à la main, et avec une calculatrice mécanique des calculs, par Katherine Johnson, tant sa réputation était déjà grande. Ce n'est qu'ensuite, rassuré, qu'il effectua le vol de la mission Mercury.

Dans le communiqué biographique de la Nasa annonçant le décès de la pionnière du programme Apollo, la mathématicienne explique que pour elle sa plus grande contribution à l'exploration spatiale a été celle des calculs de la mission Apollo 11 autour de la Lune. Elle a aussi contribué au programme de la Navette spatiale avant de prendre sa retraite en 1986. En 2015, à 97 ans, Katherine Johnson a reçu du président Obama la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, en récompense de ses contributions. En 2017, le centre de recherche informatique Katherine G. Johnson à Hampton, en Virginie, est nommé en son honneur.