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Un phénomène mystérieux a éclairé le ciel du Canada il y a quelques jours. Des aurores boréalesaurores boréales orange !
Aurores boréales et atmosphère
Mystérieux ? Oui, parce que les aurores boréales ne sont pas censées être orange. Pour comprendre pourquoi, il faut rappeler que les aurores boréales apparaissent au cours de tempêtes géomagnétiques. Lorsque des particules énergétiques envoyées vers la Terre par le SoleilSoleil frappent notre atmosphèreatmosphère. De quoi exciter les atomesatomes et les moléculesmolécules -- surtout d'oxygèneoxygène et d'azoteazote -- qui s'y trouvent, disent les physiciens. Et déclencher l'émissionémission de lumièreslumières rouges, vertes, violettes ou même roses. Mais il ne semble pas se trouver dans notre atmosphère quelque chose qui puisse émettre de la lumière orange. Ou du moins pas une lumière orange aussi vive que celle observée au-dessus du Canada en ce mois d'octobre 2023.
Aurores boréales orange : mystère finalement résolu ?
Alors, comment l'expliquer ? Peut-être tout simplement en observant, sur les photos qui immortalisent l'événement, que le haut du ciel s'illumine de rouge alors que le bas est teinté de vert. Selon les physiciensphysiciens, le rouge apparaît lorsque des électronsélectrons de faible énergieénergie entrent en collision avec de l'oxygène à haute altitude. Le vert, lui, apparaît lorsque des électrons de plus haute énergie frappent de l'oxygène à plus basse altitude. Et entre les deux, il peut se produire un mélange des deux processus qui trompe notre œilœil. Car la réalité, c'est que la lumière émise est alors à la fois verte et rouge. Mais elle nous apparaît orange.
