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On dirait un magnifique anneau en or serti de pierres précieusespierres précieuses posé dans le cosmoscosmos, parmi de lointaines galaxiesgalaxies. En son centre, deux sources irradient, ajoutant des lueurs au bijou étincelant.
Cette photo prise par Hubble nous montre en réalité un objet connu sous le nom d'anneau d’Einstein, manifestation spectaculaire d'une lentille gravitationnelle. Là où vous ne pensiez voir qu'un seul corps céleste, les astronomesastronomes en ont compté trois : deux galaxies massives -- les sources chaleureuses au centre -- et... un quasar ! Ce dernier est en fait visible quatre fois, sous l'apparence des quatre points ornant le halo. Mais, et le septième point alors ? Il se cache au centre, plus discret. Il s'agit d'une énième itération du même quasarquasar.
Comment expliquer ce type d'image ? Comme l'avait prédit Albert EinsteinEinstein il y a un siècle, la lumièrelumière qui nous parvient d'un objet lointain peut être déviée par un ou des corps massif(s) situé(s) entre lui et nous, à l'avant-plan. C'est ce qui se produit actuellement dans la direction du cosmos où à regarder le vétéran Hubble (31 ans dans l'espace !). Pile entre le quasar des confins de l'universunivers et le télescope spatialtélescope spatial (en orbiteorbite dans la banlieue de la Terre à 400 km d'altitude), un gros duo de galaxies. Et plus un corps est massif, plus il déforme l'espace et le temps avec lui. Ce que nous admirons ici est un authentique chef-d'œuvre de lentille gravitationnellelentille gravitationnelle, où la lumière de deux ensembles d'objets distants (d'une part les deux galaxies massives, liées gravitationnellement, et d'autre part, le quasar) semblent se confondre et se fondre en un bijou rare.
