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Le 24 avril 2020, la NasaNasa et l'ESAESA fêteront le 30e anniversaire du lancement de Hubble. En attendant de découvrir la trentième « image iconique » qui sera dévoilée pour l'événement, nous vous invitons à replonger dans l'immense iconothèque du célèbre télescopetélescope spatial. Découvrez ou redécouvrez quelques-unes des plus belles et impressionnantes du catalogue de Hubble.
Aujourd'hui, une image spectaculaire des aurores boréales telles qu'elles se produisent du côté du pôle nord de SaturneSaturne. En 2017 en effet, le spectrographespectrographe imageur du télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble a scruté ce point particulier de la planète aux anneaux sur une période de sept mois, avant et après le solstice d'étésolstice d'été local.
Animation composite construite à partir d’observations des aurores de Saturne dans le domaine de l’ultraviolet et d’observations du reste de la planète dans le domaine du visible. © ESA/Hubble, Nasa & L. Lamy (Observatoire de Paris)
Rappelons que sur Terre, les aurores sont principalement créées par les particules qui composent le vent solaire. Lorsque ce flux de particules chargées électriquement se rapproche de notre Planète, il interagit avec son champ magnétiquechamp magnétique. Les particules ainsi piégées peuvent être excitées puis suivre les lignes de champ magnétique jusqu'aux pôles magnétiquespôles magnétiques. Là, elles interagissent avec les atomesatomes d'oxygèneoxygène et d'azoteazote dans les couches supérieures de l'atmosphèreatmosphère, donnant naissance aux lumièreslumières scintillantes et colorées que nous appelons aurores polairesaurores polaires.
Un phénomène semblable se produit sur Saturne. Mais parce que son atmosphère est essentiellement composée d'hydrogènehydrogène, les aurores y sont essentiellement visibles dans le domaine des ultravioletsultraviolets (UV). Des longueurs d'ondelongueurs d'onde accessibles uniquement depuis l'espace.
Les observations de Hubble ont montré une riche variété d'émissionsémissions avec des caractéristiques localisées très variables. La variabilité des aurores est influencée à la fois par le vent solairevent solaire et la rotation rapide de Saturne, qui ne dure que 11 heures environ. En plus de cela, l'aurore nordique affiche deux pics de luminositéluminosité distincts : à l'aubeaube et juste avant minuit. Ce dernier pic, non signalé auparavant, semble spécifique à l'interaction du vent solaire avec la magnétosphèremagnétosphère au solstice de Saturne.
