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Le 24 avril 2020, la Nasa et l'ESA fêteront le 30e anniversaire du lancement de Hubble. En attendant de découvrir la trentième « image iconique » qui sera dévoilée pour l'événement, nous vous invitons à replonger dans l'immense iconothèque du célèbre télescope spatial. Découvrez ou redécouvrez quelques-unes des plus belles et impressionnantes du catalogue de Hubble.

Aujourd'hui, la nébuleuse de l’œil de chat (NGC 6543), une nébuleuse planétaire située dans la constellation du Dragon, à environ 3.600 années-lumière de notre Terre.

Zoom sur la nébuleuse de l’œil de chat. © Nasa, ESA, G.Bacon (STScI)

Rappelons qu'une nébuleuse planétaire se forme lorsque des étoiles éjectent doucement leurs couches de gaz externes. Des couches gazeuses qui prennent des formes et des couleurs parfois étonnantes comme ici.

C'est en 1994 que le télescope spatial Hubble a, pour la première fois, révélé les structures complexes cachées par NGC 6543. Et cette image prise à l'aide de l'Advanced Camera for Surveys (ACS) montre au moins onze anneaux concentriques autour de l'œil de chat.

Ces observations suggèrent que l'étoile a éjecté sa masse en une série d'impulsions à des intervalles de quelque 1.500 ans. Chaque coquille ainsi formée contenant autant de masse que toutes les planètes de notre Système solaire réunies. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer le phénomène comme des cycles d'activité magnétique similaires aux cycles de notre Soleil ou l'influence d'étoiles compagnes. Certains pensent même que ces motifs sont plutôt le résultat de la formation d'ondes dans un matériau expulsé continuellement, tout en douceur.

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