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Dure réalité du Space is Hard : la compagnie américaine de lancement Virgin Orbit, fondée en 2017, et dont le financement provenait essentiellement du groupe Virgin appartenant au milliardaire Richard Brandson, fait faillite. N'ayant plus d'argentargent ce mardi 4 avril, la compagnie s'est placée sous la protection du Chapitre 11 de la loi des faillites des États-Unis.
La descente aux enfers a débuté le 9 janvier dernier, quand le premier vol du micro-lanceurlanceur LauncherOne depuis le Royaume-Uni s'est soldé par un échec. LauncherOne est un micro-lanceur qui décolle largué de l'aile d'un Boeing 747 modifié. C'est une solution qui permet de se passer d'un pas de tir au sol mais qui demeure trop complexe pour tenir un prix de lancement suffisamment bas pour faire concurrence.
L'échec du 9 janvier entraîne la chute d'une compagnie déjà très fragilisée. Faute d'avoir suffisamment de clients, Virgin Orbit ne parvient pas à monter la cadence à plus de deux vols par an, ce qui n'est pas du tout suffisant pour couvrir le milliard de dollars investi dans la LauncherOne depuis 2017. Richard Branson refuse que le groupe Virgin continue de couvrir les dettes et incite Virgin Orbit à trouver de nouveaux investisseurs. La compagnie n'y parviendra jamais et voit la banqueroute approcher à grands pas. Après 10 jours de chômage technique forcé et non rémunéré, Virgin Orbit se voit contraint de licencier 85 % des 800 employés ! Désormais, la compagnie attend un repreneur. La LauncherOne risque de ne plus jamais décoller.
Le premier lancement dans l’espace depuis le Royaume-Uni a échoué cette nuit
Article écrit par Daniel ChrétienDaniel Chrétien, publié le 10 janvier 2023.
Cela devait être une heure de gloire au Royaume-Uni. Cette nuit, a eu lieu le tout premier tir orbital depuis le sol britannique. Malheureusement, le vol s’est soldé par un échec suite à une anomalieanomalie du second étage de la fuséefusée, avant la mise en orbiteorbite des neuf petits satellites passagers.
Le lanceur s'appelle LauncherOne, de la compagnie américaine Virgin Orbit, fondée par le milliardaire britannique Sir Richard Brandson. C'est une petite fusée particulière, car elle ne décolle pas directement du sol. Elle est d'abord transportée dans les airsairs sous l'aile d'un Boeing 747 modifié avant d'être larguée. C'est seulement à ce moment-là qu'elle se met en marche. Ce procédé existe depuis des dizaines d’années aux États-Unis. C'est la première fois qu'il est utilisé au Royaume-Uni.
Mais la fusée ne fait pas tout dans un vol orbital ! Toute la campagne de tir, avec l'intégration des satellites sous la coiffe du lanceur, s'est déroulée depuis le nouvel astroport commercial de Cornwall en Angleterre, qui s'est installé dans l’aéroport de Newquay, dans les Cornouailles. Les politiques britanniques y ont déployé beaucoup d'énergieénergie car c'est la première fois que l'on réalise un tir orbital depuis leur sol, gage d'un accès indépendant à l'espace. À ce titre, deux astroports commerciaux avec des pas de tir classiques sont en constructionconstruction en Écosse et dans les îles Shetland.
Rappel historique : le Royaume-Uni avait déjà conduit quelques vols dans les années 1960 avec la fusée Black Arrow, mais les vols s'étaient déroulés depuis le désertdésert australien.
Échec de la mission LauncherOne depuis Spaceport Cornwall. © Virgin Orbit
