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La NasaNasa a développé un nouveau type de moteur qui est à la fois plus puissant que les moteurs traditionnels, tout en consommant moins de carburant : un moteur à détonation rotative. Un prototype de moteur a été testé en 2022 au Marshall Space Center avec le concours de la compagnie privée IN Space LLCLLC. Il y a eu une douzaine d'essais, cumulant au total 10 minutes de mise à feufeu. Aujourd'hui, les équipes annoncent que les données sont bonnes.
Test du moteur RDE. © Nasa
À la différence d'un moteur classique, un moteur à détonation rotative (RDE) utilise la détonation pour générer la poussée. Quand le carburant et le comburantcomburant du moteur-fuséefusée entrent en contact, il y a combustion, mais dans le cas d'un moteur RDE, celle-ci est sous forme de détonation. L'onde de choc se développe à une vitessevitesse supersonique, ce qui peut être plus efficient de 25 % que pour un moteur classique. Ce design permet d'économiser du carburant, ouvrant la porteporte à des missions habitées lointaines, comme Mars.
La Nasa n'est pas seule à travailler sur ce concept. En juillet 2021, l'agence spatiale japonaiseagence spatiale japonaise a fait un premier test moteur dans l'espace. En 2018, la Russie a annoncé travailler sur un moteur pouvant générer 2 tonnes de poussée. Le moteur de la Nasa a produit plus de 1 800 kilos de poussée et l'agence travaille sur un moteur RDE plus puissant avec une poussée de 4 500 kilos.
