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Le mystérieux engin de l’US Air Force X-37B a battu le 26 août 2019 le record de la plus longue duréedurée de vol en orbiteorbite, avec plus de 720 jours passés à tourner autour de la Terre. Lancé le 7 septembre 2017 par un Falcon 9Falcon 9 de Space X depuis la Floride, il surpasse ainsi son précédent record de 717 jours, 20 heures et 42 minutes établi lors de la mission Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) entre 2015 et 2017. Depuis ses premiers vols en 2010, le drone construit par Boeing est systématiquement relancé à chaque fin de mission, sans que l'on sache précisément le but précis de ces essais classés secret défense. On sait juste que l'avion spatialavion spatial embarque de nombreux appareils de navigation et d'équipements électroniques. Il pourrait aussi servir à tester des nouveaux matériaux ou un système de propulsion électrique. Mais il est surtout destiné à des usages militaires, notamment dans la lutte contre les satellites espions... ou pour collecter lui-même des informations de satellites étrangers.
Dérivé du X-40, dont il est une copie à l'échelle de 120 %, le X-37BX-37B mesure 8,38 mètres de long pour une envergure de 4,57 mètres. Équipé de panneaux solaires, il est spécialement conçu pour des longues durées de vol en orbite. Certains spécialistes estiment ainsi que le cap des 1.000 jours dans l'espace pourrait être franchi avec cette mission. Rendez-vous le 3 juin 2020.
