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Bennu (ou Bénou), à 147 millions de kilomètres de la Terre, est l'astéroïdeastéroïde que la NasaNasa a choisi d'explorer au plus près pour en savoir plus sur nos origines (celles du Système solaireSystème solaire, des planètes, des ingrédients de la vie, etc.). Pour cela, la sonde Osiris-Rex, qui l'accompagne depuis plus d'un an, va descendre prochainement jusqu'à sa surface très granuleuse - sur le site de Nightingale -, pour prélever une poignée d'échantillons qui seront ensuite rapportés sur Terre.
C'est l'image la plus détaillée à ce jour de Nightingale. Elle a été prise le 3 mars à 300 mètres d'altitude. © Nasa, Goddard, University of Arizona
Pour choisir le site le plus favorable pour cette opération délicate, les chercheurs de la mission avaient besoin des images les plus précises de cet astéroïde d'environ 500 mètres de diamètre à l'équateuréquateur. Les voici, assemblées pour former une seule et même carte en très haute résolutionrésolution (5 cm par pixelpixel !). L'ensemble réunit 2.155 images prises entre le 7 mars et le 19 avril 2019, à des altitudes basses comprises entre trois et cinq kilomètres seulement au-dessus du sol de Bennu.
La résolution est de 5 cm par pixel ! Explorez l'astéroïde potentiellement dangereux Bennu dans ses moindres détails. © Nasa, Goddard, University of Arizona
Si vous avez envie de compter chacun de ses rochers - durant le confinement -, alors choisissez de télécharger l'image dans sa version maximale et de l'afficher plein écran.
Quoi qu'il en soit, cette image composite est fascinante. Sa surface et ses balafres nous racontent son histoire plus ou moins agitée, modelée par ses rencontres avec d'autres corps, petits et gros, en lisièrelisière de la Ceinture d'astéroïdesCeinture d'astéroïdes. Songez que cet astéroïde potentiellement dangereux, qui croise régulièrement l'orbiteorbite de la Terre et de Mars, pourrait s'écraser sur notre Planète un jour du XXIIe siècle.
Retrouvez toutes les images détaillées de la surface de Bennu dans la galerie de la mission Osiris-Rex.
Découvrez l’astéroïde Bennu en 3D
Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 1er mars 2020mars 2020
Ces images spectaculaires de Bennu ont été obtenues en conjuguant les données altimétriques en haute résolution du laserlaser embarqué de la sonde Osiris-Rex avec des clichés de ses caméras. Le résultat est si impressionnant de réalismeréalisme que l'on a littéralement le sentiment que l'on pourrait sentir les reliefs et chaque grain du tapis minéralminéral en touchant son écran.
Modélisation 3D hyperréaliste de l'astéroïde Bennu. © Nasa Scientific Visualization Studio
La surface jonchée de pierres de toutes tailles de cet astéroïde avait beaucoup surpris la Nasa en décembre 2018, quand la sonde était arrivée à destination. Les chercheurs s'attendaient en effet à un sol plus « lisse » et sablonneux sans grandes aspérités, bref à des terrains suffisamment dégagés pour que la mission descende et saisisse en toute sécurité une poignée de ces grains précieux qui n'ont quasiment pas changé depuis 4,5 milliards d'années. Pour y parvenir, l'équipe a passé au peigne fin pendant plusieurs mois les moindres recoins de ce corps de 500 mètres de diamètre. Le site le plus propice à la collecte des échantillons qui seront renvoyés vers la Terre a finalement été trouvé fin 2019 : Nightingale.
Sur le limbe de Bennu, le rocher « BenBen ». © Nasa Scientific Visualization Studio
Découvert en 1999, 101955 Bennu est un agrégat de matériaux qui ont peu changé depuis leur création dans la nébuleuse protoplanétaire. Véritable fossilefossile de la naissance des planètes, il a beaucoup de secrets à livrer aux astronomesastronomes. Il croise à 158 millions de kilomètres en moyenne du SoleilSoleil.
L’astéroïde Bennu vu à 360° par la sonde Osiris-Rex
Article de la Rédaction Futura, publié le 8 novembre 2018
À plus de 129.000 km de la Terre, la sonde Osiris-RexOsiris-Rex de la Nasa pourchasse l'astéroïde Bennu. Lancée en septembre 2016, elle est entrée dans la phase d'approche finale de sa cible le 17 août et ne cesse depuis de la photographier sous toutes les coutures, à l'aide de sa caméra PolyCam. Le 2 novembre, Osiris-Rex était à environ 197 km de l'astéroïde cubique, qui est en rotation sur lui-même. Elle l'a pris en photo tous les 10° sur une période totale de 4 heures et 11 minutes, de manière à obtenir une vue à 360° ci-dessous.
Une quatrième et dernière manœuvre d’approche, prévue pour le 12 novembre, permettra à la sonde d'arriver à seulement 20 km de Bennu le 3 décembre. Sur les images offertes jusque-là par Osiris-Rex, on peut découvrir un cube de l'espace ressemblant comme un frère à RyuguRyugu, que la sonde japonaise Hayabusa-2Hayabusa-2 a atteint en juin. Avec ses 500 m de diamètre environ, Bennu est cependant plus petit que Ryugu : il fait à peu près la moitié de sa taille.
