La préparation du cinquième vol d'essai du Starship est en cours. Prévu pour la fin août ou début septembre, ce vol verra l'utilisation d'un bouclier thermique amélioré, tandis que le Super Heavy tentera l'exploit d'être intercepté par Mechazilla avant qu'il ne se pose sur la terre ferme lorsqu’il reviendra au sol.
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Après la réalisation de quatre vols d'essai du Starship, en avril 2023, novembre 2023, mars et juin de cette année, avec des avancées significatives à chaque vol, les préparatifs pour le cinquième vol sont actuellement en cours.
Il y a quelques jours, SpaceXSpaceX a mené avec succès deux essais statiques de l'étage supérieur, lors desquels les six moteurs Raptor ont été testés, sur le tout nouveau banc d'essai installé sur le site de Massey. La prochaine phase consistera à empiler les deux parties du lanceur, le Super Heavy, en tant qu'étage principal, et le Starship, en tant qu'étage supérieur, sur le pas de tir de la Starbase pour réaliser une simulation de lancement avec remplissage des réservoirs, également appelée « Wet Dress Rehearsal » dans le jargon de l'aérospatial. Cette simulation impliquera toutes les étapes précédant le décollage, mais s'arrêtera avant le compte à rebours final. Elle sera suivie d'un allumage statique des 33 moteurs Raptor de l'étage principal.
La date de lancement du cinquième vol n'est pas encore déterminée et dépendra de l'autorisation de la FAA, l'agence américaine qui régule et autorise l'activité des vols spatiaux privés. SpaceX attend cette autorisation pour fin août ou début septembre.
Les principaux objectifs de ce cinquième vol sont d'amener le Starship en orbite pour tester ses capacités dans des conditions orbitales exigeantes (ce qui n'a pas été fait lors du quatrième vol), de tester le bouclier thermique de l'étage supérieur lors de la phase du retour et enfin, la partie la plus spectaculaire sera la tentative de récupération du Super heavy par Mechazilla avant qu'il ne se pose sur la terre ferme lorsqu'il reviendra au sol. Elon MuskElon Musk pense qu'il y a 50 % de chances que cela réussisse.
Une tentative de rattraper l'étage Super Heavy
Installée sur la tour de lancement d'où décolle le Starship, cette Mechazilla a comme particularité de disposer de bras mécaniques qui peuvent s'ouvrir et se refermer à différentes altitudes. Ils seront utilisés comme « étaux » pour attraper l'étage Super Heavy avant qu'il ne touche la terre ferme et le tenir à quelques mètres du sol. Ces bras seront aussi capables de pivoter, ce qui permettra de repositionner l'étage sur le support de lancement. Mais ce n'est pas tout. Leur grande liberté de mouvementmouvement leur permettra également de récupérer un Starship positionné à proximité, de façon à l'installer sur le Super heavy.
Concernant le bouclier thermique, qui a été amélioré avec un bouclier secondaire derrière le bouclier primaire, SpaceX souhaite s'assurer qu'il soit fonctionnel tout au long du vol aller-retour et que les problèmes rencontrés lors du vol d'essai précédent ne se reproduisent pas, au cours duquel des contraintes thermiques induites lors de la rentrée atmosphérique bien plus fortes que prévu, ont entrainé des dommages sur le véhicule comme des tuilestuiles arrachées ou un flap partiellement fondu mais fonctionnel.
Un plongeon contrôlé pour Starship
Dans ce contexte, il n'est pas prévu de récupérer le Starship sur la terre ferme, tant que le bouclier n'est pas qualifié. Le risque est bien réel qu'un bouclier endommagé puisse empêcher un atterrissage de précision, voire rendre le véhicule difficilement contrôlable. SpaceX vise au moins trois retours réussis du Starship sur l'eau (amerrissage) avant d'essayer de ramener le Starship sur son site de lancement. Elon Musk estime que les chances que ce bouclier thermique amélioré reste intact sont probablement mieux que 50 %, peut-être à hauteur de 60 ou 70 %. En attendant, le Starship plonge dans l'océan, lors de manœuvres contrôlées.
