SpaceX doit-il s'inquiéter du récent report par la FAA, la Federal Aviation Administration des États-Unis, des audiences publiques concernant l'évaluation environnementale liée à ses projets d'accroître ses lancements de Starship depuis son site de Boca Chica, au Texas ?
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SpaceXSpaceX, confiant dans le succès des vols de qualification de son Starship et de sa mise en service dans les deux à trois prochaines années, prévoit une augmentation significative de sa cadence de lancement depuis la Starbase de Boca Chica, au Texas. Pour soutenir ses ambitions, la société a entamé des discussions avec la Federal Aviation Administration (FAA) et les autorités texanes afin d'obtenir les autorisations nécessaires pour réaliser jusqu'à 25 lancements par an. Cependant, la nécessité de respecter des exigences environnementales strictes pour garantir la conformité d'une telle cadence de vol est un enjeu majeur.
Normes environnementales
Actuellement, les autorisations de vol reposent sur un rapport d'impact environnemental établi pour une cadence de cinq vols par an. SpaceX reconnaît la nécessité de mettre à jour ce rapport pour tenir compte de l'augmentation projetée à 25 lancements annuels.
Alors que tout semblait bien avancer, la FAA a décidé d'annuler plusieurs réunions prévues pour recueillir des commentaires sur cette évaluation environnementale, sans indiquer de nouvelle date. Bien que la FAA n'ait pas spécifié les raisons immédiates de ce report, elle a ultérieurement précisé qu'elle avait besoin d'informations supplémentaires de la part de SpaceX. Il est important de noter que cette évaluation ne concerne pas les vols d'essai en cours, qui ont déjà reçu l'approbation écologique de la FAA, mais bien l'élargissement du programme de lancements de SpaceX. Notez que chaque vol d'essai du Starship est néanmoins soumis à une autorisation de vol de la FAA qui la délivre après analyse du vol précédent.
Dans l'attente, SpaceX maintient son calendrier
Des évaluations précédentes n'avaient pas mis en évidence d'impacts environnementaux significatifs. Cependant, plusieurs atténuations mineures avaient été requises pour permettre la poursuite des lancements. Récemment, un article de CNBC a rapporté que SpaceX aurait déchargé des eaux uséeseaux usées industrielles sans permis. Cette situation a conduit la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) à délivrer un avis de violation lié au système de déluge installé sur la rampe de lancement, en réponse aux dommages subis lors du premier vol d'essai du Starship en avril 2023.
SpaceX a contesté ces accusations, affirmant que ses opérations étaient conformes aux règlements et que les tests du système de déluge étaient couverts par des permis adéquats. L'entreprise a également réfuté des affirmations selon lesquelles les concentrations de mercure dans certains rejets dépassaient de 50 fois les limites établies pour la « toxicitétoxicité aquatique aiguë », précisant que tous les échantillons analysés n'avaient révélé aucun niveau détectable de mercure ou, dans de rares cas, des niveaux bien inférieurs aux normes en vigueur concernant l'eau potable.
Malgré ces préoccupations environnementales, SpaceX, toujours en attente du feu vert de la FAA, maintient son calendrier et prévoit le cinquième vol d'essai du Starship dans les trois à quatre semaines à venir. Cependant, les répercussions de cette affaire pourraient entraîner des délais.
