Le vaisseau spatial Starliner de Boeing s'apprête à effectuer son retour sur Terre, après une mission de près de quatre mois à la Station spatiale internationale. En raison des problèmes techniques survenus lors du vol aller, contraignant la Nasa à le ramener sur Terre sans son équipage, ce vol retour sera très suivi en raison d'un risque d'une rentrée atmosphérique qui pourrait ne pas être parfaite et entraîner la destruction complète du véhicule. Ce n'est évidemment pas le scénario privilégié par la Nasa et Boeing.
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Le vaisseau spatial Starliner de Boeing quittera la Station spatiale internationale (ISS) ce vendredi, après avoir été amarré à celle-ci depuis le 6 juin. La Nasa prévoit un atterrissage sur la base militaire d'essai de missiles de White Sands, au Nouveau-Mexique, sur un sol dur. Contrairement au Crew Dragon de SpaceX, qui amerrit dans l'océan Atlantique, le Starliner est conçu pour se poser à terre à l'aide d'un système de parachutesparachutes et d'airbagsairbags. En fonction des conditions météorologiques et de la disponibilité des sites d'atterrissage, le Starliner pourrait également se poser dans trois autres désertsdéserts : la base aérienne d'Edwards en Californie, Willcox Playa en Arizona, ou encore la base de l'US Army de Dugway Proving Ground, située dans l'Utah. Cependant, pour ce retour sur Terre particulier, il n'est pas clair si ces options alternatives sont envisagées.
La Nasa retransmettra en direct sur ses réseaux sociauxréseaux sociaux et sa chaîne TV le départ du Starliner de la Station spatiale.
Un vol retour sans équipage
Le vol retour du Starliner se fera sans les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, en raison de problèmes techniques rencontrés lors du vol aller, principalement sur le système propulsion du véhicule. La Nasa et Boeing ne sont pas en mesure de garantir que ces problèmes ne se reproduiront pas lors du retour. En conséquence, la Nasa a pris la décision inédite que les deux astronautes resteront à bord de la Station spatiale internationale et redescendront sur Terre avec la mission Crew-9, seulement en février 2025.
Chronologie de la mission
Le Starliner est prévu pour se désamarrer de manière autonome de la Station spatiale internationale le samedi 7 septembre à 00 h 04, heure de Paris, sous réserve de conditions météorologiques favorables. L'atterrissage est envisagé aux alentours le samedi 7 septembre à 18 h 03.
Une attention particulière lors de la rentrée
Ce retour sera particulièrement suivi, avec des « paris » en cours sur l'état dans lequel le vaisseau spatial de Boeing atterrira ! Si tout se déroule sans incident et que le système de propulsion ne présente aucun dysfonctionnement, le Starliner devrait se poser en douceur à White Sands. En revanche, en cas de panne du système de propulsion durant son retour sur Terre, le risque d'une rentrée atmosphérique non contrôlée est réel. Cela pourrait entraîner des problèmes d'angle et d'orientation du vaisseau, avec des conséquences potentiellement désastreuses sur l'intégritéintégrité du véhicule, ce qui conduirait à sa destruction.
Bien que ce ne soit pas le scénario souhaité par la Nasa et Boeing, il y a un risque réel de dysfonctionnement du système de propulsion lors du vol retour. Aucun expert ayant analysé les données du vol aller n'a pu garantir qu'une défaillance similaire à celle survenue précédemment ne se reproduirait pas durant le retour.
L’avenir du Starliner
Les perspectives de certificationcertification rapide pour le Starliner s'éloignent, plongeant Boeing dans l'incertitude concernant l'avenir de son véhicule spatial. Les difficultés accumulées depuis le début du programme soulèvent des questions sur la fiabilité du Starliner. La Nasa, qui ne peut évidemment pas dépendre exclusivement du Crew Dragon de SpaceXSpaceX, souhaite voir le programme se poursuivre. Une nouvelle mission de certification pourrait être envisagée au premier semestre 2025, avec une mise en service opérationnelle du véhicule qui pourrait être décidée fin 2025 ou début 2026. Toutefois, la désorbitation de la Station spatiale prévue en janvier 2031 limitera les vols du Starliner à cinq ou six.
