Il avait été annoncé comme spectaculaire. Ce cinquième vol de démonstration du Starship a bel et bien tenu ses promesses en atteignant tous ses objectifs. Le vol a non seulement permis la séparation des deux étages du lanceur et le vol spatial, mais a également abouti à la récupération réussie du booster Super Heavy lors d’une manœuvre… spectaculaire.

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    Alors que s'ouvre ce matin, à MilanMilan en Italie, la 74e édition du Congrès international d'astronautique, SpaceXSpaceX a franchi une étape cruciale ce dimanche avec le cinquième vol de démonstration du Starship, réalisant avec succès trois objectifs majeurs : la séparationséparation, le vol suborbitalsuborbital et la récupération des deux parties du lanceur. Évidemment, il faudra attendre l'analyse des données du vol avant de tirer des conclusions définitives sur les performances de cette mission.

    Un objectif ambitieux : la récupération du booster Super Heavy

    Le principal but de ce vol était de récupérer le booster Super Heavy, une opération essentielle pour les ambitions de réutilisation rapide du Starship. La capture du booster par la tour Mechazilla et ses deux chopsticks, utilisés comme « étaux » sur lesquels se pose l'étage, a été un véritable exploit, soulignant les prouesses technologiques de SpaceX. Cette capacité de récupération est déterminante pour réduire les délais entre les lancements. L'objectif ultime est de permettre le retour du booster sur le pad et d'y réattacher rapidement le vaisseau pour des lancements futurs, potentiellement en seulement quelques heures.

    La manœuvre audacieuse a semblé dépasser les attentes, y compris celles des dirigeants de SpaceX. Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a exprimé son enthousiasme sur les réseaux sociauxréseaux sociaux, soulignant l'imprévisibilité, mais la réjouissance de cet exploit. Avant le lancement, plusieurs experts du secteur avaient adopté un optimisme prudent, fondé sur les performances antérieures et la précision des atterrissages.

    Performances du Starship

    Le véhicule Starship a atteint une altitude maximale de 212 kilomètres et a réalisé un joli vol spatial, bien qu'il ne se soit pas satellisé - ce n'était pas le but. Quant au bouclier thermique, qui avait montré des signes d'usure précoce lors des missions précédentes, il a été amélioré en tenant compte des enseignements tirés de ces vols. Cette fois-ci, il a apparemment bien rempli son rôle. Après son vol, le vaisseau a effectué un atterrissage contrôlé dans l'océan, où il a explosé peu après l'impact, conformément aux prévisions. Il n'était pas prévu de récupérer le Starship sur la terre ferme.

    Considérations environnementales

    Ce lancement a été précédé par l'obtention d'une licence de vol émise par la Federal Aviation Administration (FAA), suite à une évaluation environnementale. Cette licence, qui autorise également un sixième vol de démonstration, a suscité des controverses en raison des préoccupations relatives à l'impact des lancements sur l'environnement local et des exigences de conformité associées. Bien que l'analyse ait conclu qu'aucun impact significatif ne soit attendu, elle impose à SpaceX de surveiller et d'évaluer les effets des lancements, en particulier sur la faunefaune locale. Cela témoigne d'une prise de conscience accrue des impacts environnementaux des activités spatiales.

    La méthode innovante de développement de SpaceX

    Le principe « fail fast, learn fast » résume parfaitement l'approche itérative et pragmatique de SpaceX. En acceptant l'échec comme partie intégrante du processus de développement, l'entreprise a avancé rapidement dans ses innovations technologiques. Contrairement à d'autres fabricants de lanceurs - comme ArianeGroup qui développe Ariane 6 - qui privilégient une qualification exhaustive en conditions au sol avant tout vol, SpaceX adopte une stratégie de tests fréquents et en conditions réelles. Cela permet de valider chaque sous-système en composant dans des scénarios variés, accélérant ainsi le processus de développement et ce malgré les échecs en vol comme cela a été le cas lors des vols de démonstrations précédents.

    Ce succès représente une avancée significative, mais de nombreux défis demeurent à relever, dont le transfert de carburant entre deux Starship en orbite. Les progrès réalisés par SpaceX consolident sa position de pionnier dans l'industrie aérospatiale. Surtout, ils pourraient transformer l'avenir des voyages spatiaux et l'exploration humaine, ouvrant la voie à de futures missions vers la Lune, Mars et au-delà.