Après deux vols d'essai décevants, le Starliner de Boeing est sur le point de s'envoler pour une mission qui se doit d'être parfaite, sans aucune fausse note. L'enjeu est important. Une réussite ouvrirait la voie aux missions opérationnelles de Boeing, pour la rotation des équipages de la Station spatiale internationale (ISS), offrant ainsi à la Nasa la possibilité d'avoir deux véhicules spatiaux à disposition pour desservir la station.
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Après deux essais peu concluants, OFT-1 et 2 en 2019 et 2022, le véhicule spatial Starliner de Boeing se prépare pour un troisième vol vers la Station spatiale internationale. Appelé Crew Flight Test (CFT), ce vol d'essai est crucial avant l'utilisation régulière du Starliner pour transporter des équipages entre la Terre et l'ISS. Pour rappel, le premier vol d'essai (OFT-1) n'a pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale comme prévu et l'enquête, qui a suivi, a révélé divers problèmes sur la capsule. Quant au deuxième, OFT-2, il a été plus réussi avec seulement un petit souci avec le processus d'amarrage avec l'ISS.
Ce troisième vol est programmé cette nuit de lundi 6 mai, à 22 h 34 depuis Cap Canaveral en Floride (soit mardi 7 mai à 4 h 34, heure de Paris). Le vaisseau décollera avec un équipage de deux astronautes de la Nasa, Barry Wilmore et Suni Williams, à bord d'un lanceur Atlas VAtlas V d'United Launch Alliance (ULA).
Pendant ce vol d'essai, de nombreux tests et certificationscertifications seront effectués, nécessitant parfois des manœuvres manuelles par les astronautes. Le vaisseau est prévu pour s'amarrer à l'ISS mercredi matin (vers 7 h, heure de Paris), où l'équipage restera une semaine, potentiellement prolongée à deux pour poursuivre les tests avant le retour sur Terre.
À la différence du Crew DragonCrew Dragon de SpaceXSpaceX amerrissant dans l'océan, le Starliner atterrira sur un sol dur, dans une zone désertique du sud-ouest des États-Unis, potentiellement dans la base militaire d'essais de missilemissile de White Sands. En fonction de la météométéo et de la disponibilité du site, le Starliner peut se poser dans trois autres désertsdéserts, localisés en Californie (base aérienne d'Edwards), en Arizona (Willox Playa) et dans la base de l'US Army de Dugway Proving Ground, située dans l'Utah.
Deux véhicules américains opérationnels pour desservir la Station spatiale
Pour Boeing et la Nasa, ce vol d'essai marque la dernière étape avant la mise en place des rotations d'équipages opérationnelles à bord de l'ISS dans le cadre des missions habitées commerciales de la Nasa. Le Starliner peut transporter jusqu'à quatre astronautes ou une combinaison d'astronautes et de fret pour des missions en orbiteorbite basse et en direction de l'ISS, voire pour desservir une des futures stations privées en développement.
Pour Boeing, qui n'était pas enthousiaste vis-à-vis de ce programme, réussir ce vol permettrait de redorer son image publique suite à des problèmes connus sur ses avions commerciaux. Pour la Nasa, disposer d'un second véhicule, en plus de celui de SpaceX, est crucial pour assurer une meilleure réactivité en cas de situation d'urgence, même si, à ce jour, le Crew Dragon de SpaceX n'a pas rencontré de problèmes majeurs.
Premier vol d'essai habité du Starliner à destination de la Station spatiale
Article de Remy Decourt, publié le 05/03/2024
Le Starliner de Boeing semble enfin avoir surmonté les obstacles et les difficultés qui ont jalonné son développement. La Nasa et Boeing préparent désormais le premier vol d'essai habité du Starliner à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
Alors que SpaceX assure un service régulier de transport d'astronautes, de touristes et d'astronautes privés depuis mai 2020, date du premier vol habité de l'entreprise américaine, Boeing et la Nasa se préparent au lancement du premier vol d'essai habité du Starliner à destination de la Station spatiale internationale (ISS), après plusieurs années de retard. À l'origine, la mise en service du Starliner était prévue en 2017 !
Après la réalisation de deux vols d'essais orbitaux du Starliner sans équipage en décembre 2019 et en mai 2022, marqués par des problèmes techniques entraînant des retards de développement, Boeing semble enfin avoir surmonté ces difficultés.
Le véhicule spatial sera lancé par une fusée Atlas V d'United Launch Alliance depuis Cap Canaveral en Floride. Il transportera deux astronautes de la Nasa, Barry « Butch » Wilmore et Suni Williams, pour un séjour d'une à deux semaines.
Une mission pour préparer le service opérationnel de Boeing en 2025
Cette mission, nommée Boeing Crew Flight Test, est cruciale pour l'avenir du programme. Si elle se déroule sans encombre et atteint tous les objectifs fixés, Boeing pourra alors débuter ses services de transport spatial d'astronautes pour le compte de la Nasa ou tout autre client privé, à l'exemple de SpaceX et son Crew Dragon. Cette première mission opérationnelle du Starliner (Starliner-1) est prévue pour le début de 2025 au plus tôt.
Cette mission s'inscrit dans le cadre du programme Commercial Crew de la Nasa, qui fait appel à des services de transport spatial privés pour assurer la rotation des équipages à bord de l'ISS.
