Exclusif : quelles découvertes en 2012 ? Nos prévisions !

Les découvertes ne sont pas souvent le fruit du hasard, même si la bonne fortune apporte de temps à autre de jolies perles. En 2011, les neutrinos transluminiques en sont un bel exemple. Plus loin de nous, en avril 1977, John Corliss et Jerry Van Andel, à bord du petit sous-marin Alvin, étudient la dorsale du Pacifique, au large des Galápagos, et découvrent, par 2.500 mètres de fond, des animaux grouillant autour de sources hydrothermalessources hydrothermales. Personne n'avait prédit de tels écosystèmesécosystèmes à une profondeur où l'on croyait la vie réduite à peu de choses. Des surprises de ce genre sont toujours possibles et même probables. N'a-t-on pas découvert, en 2011, un ver, baptisé Mephisto, à 1,3 kilomètre dans les profondeurs du sous-sol ?

Certaines pistes, en revanche, sont suivies avec ténacité par des équipes scientifiques durant des années et finissent en général par donner quelques pépites. Souvent, en fait, les chercheurs trouvent ce qu'ils cherchent... Et dans le domaine de la technologie, les prévisions sont plus simples : quelques événements sont déjà prévus et certaines idées sont dans l'air. Alors prenons des risques pour un panorama de l'année qui démarre...

ASTRONAUTIQUE

Le robot Curiosity, actuellement en route vers Mars et pesant près d'une tonne, commencera en août sa mission de géologue. © Mars

• En août, le robotrobot Curiosity arpente la planète Mars

Le 26 novembre 2011, une fuséefusée Atlas lançait vers Mars le robot Curiosity. Si la première partie de la mission MSL (Mars Science LaboratoryMars Science Laboratory) se passe bien, l'engin de 850 kgkg (le plus lourd jamais posé sur Mars), qui pourra rouler jusqu'à 30 km/h, commencera son travail de géologuegéologue.

• La petite fusée VegaVega décolle de Guyane

L'événement est hautement prédictible : ArianespaceArianespace va lancer deux fois la nouvelle fusée Vega. Ce lanceur à 4 étages (« Vettore Europeo di Generazione Avanzata », soit vecteur européen de génération avancée), de moins de 140 tonnes, est dimensionné pour envoyer des charges de moins de 2 tonnes en orbites basse ou héliosynchronehéliosynchrone. Deux tirs sont prévus en 2012.

• La station spatialestation spatiale chinoise Tiangong-1Tiangong-1 reçoit de la visite

Le programme spatial chinois se poursuit, y compris pour les vos habités. L'embryonembryon de station spatiale Tiangong-1, lancé en septembre 2011, est prévu pour rester dans l'espace environ deux ans. En novembre 2011, le vaisseau inhabité Shenzou-8 avait réussi un rendez-vous spatial avec ce module. En 2012, deux autres capsules spatiales devraient le rejoindre, dont l'une sera habitée.

• Les premiers vols spatiaux privés vers l'ISS

Sans navettes ni lanceur approprié, les États-Unis ne peuvent plus expédier des charges vers la Station spatiale internationale et encore moins envoyer des Hommes dans l'espace. Pour y remédier, la NasaNasa se tourne désormais vers des entreprises privées, dont les programmes se préciseront en 2012. En février, la société SpaceXSpaceX enverra vers l'ISS sa capsule Dragon, lancée par sa propre fusée Falcon 9.

ASTRONOMIE

Kepler-22b, une planète peut-être habitable, juste un peu plus grosse que la Terre (Earth), autour d'une autre étoile : les instruments actuels, comme Kepler et Corot, débusqueront probablement d'autres corps de ce genre, où peut exister l'eau liquide. © Nasa/Ames/JPL/Caltech

• Moisson d'exoplanètesexoplanètes

Les observatoires spatiaux CorotCorot et Kepler, 24 heures sur 24, scrutent des milliers d'étoilesétoiles pour y chercher des exoplanètes. Et ils en trouvent ! La quête se polarise un peu plus sur les corps « habitables », c'est-à-dire situés dans cette zone d'habitabilitézone d'habitabilité où la température de surface, si la planète a une atmosphèreatmosphère, peut être comprise entre 0 et 100 °C. En décembre 2011, la dénommée Kepler-22b (du nom de l'instrument de sa découverte) a été présentée comme « peut-être habitable ». Vraisemblablement, des annonces de ce genre passeront à la Une de l'actualité cette année.

• Observatoire PlanckPlanck : nous... n'aurons pas les résultats

Analyse du rayonnement de fond diffus cosmologiquefond diffus cosmologique, forme et âge de l'universunivers : l'observatoire spatial Planck, installé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, doit donner des réponses... mais les résultats, qui devaient tomber fin 2012, attendront 2013.

• D'autres surprises ?

Pour l'instant, rien de prévu du côté de la matière noirematière noire ou de l'énergie noireénergie noire... Mais nous ne sommes pas à l'abri d'une belle surprise. Nous viendra-t-elle de quelque trou de ver ?

• De belles observations

En 2012, les astronomesastronomes amateurs pourront contempler SaturneSaturne (en opposition en avril) et Mars, qui sera en opposition... en mars. C'est d'ailleurs parce que la Planète rouge se rapproche que Curiosity est partie la rejoindre depuis novembre. La géante JupiterJupiter, elle, sera alignée avec le SoleilSoleil en décembre 2012. Les habitants du Pacifique sud auront droit à une éclipse annulaireéclipse annulaire les 20 et 21 mai. Et bien sûr, quelque jolie comète peut toujours nous faire le plaisir d'une visite inopinée...

BIOLOGIE

Le weta, un énorme insecte découvert en 2011 sur l’île Little Barrier, en Nouvelle-Zélande. Ou la preuve qu'il reste un très grand nombre d'espèces à découvrir. © Mark Moffett/Minden/Solent

• BiodiversitéBiodiversité : récolte de nouvelles espècesespèces

Longtemps, les naturalistes ont eu mauvaise presse, paraissant même un peu ridicules avec leurs filets à papillons, leur loupe, leurs jumelles et leur prédilection pour les noms latins. Depuis quelques années, en revanche, devant l'extinctionextinction massive causée par l'extension de la population humaine, la biodiversité est devenue un sujet de préoccupation. Alors, comme le révèlent les études et les découvertes de nouvelles espèces réalisées en 2011, ainsi que leur retentissement médiatique, on peut facilement prédire que des plantes ou des animaux inconnus seront décrits.

• La génétiquegénétique en pleine forme

Comme elle le fait depuis quelques décennies, la génétique devrait logiquement apporter des résultats étonnants. Lesquels ? Impossible à savoir mais les travaux sur la compréhension de la machinerie biomoléculaire avancent à grand train. En décembre 2011, on parlait de vers à soie OGM capables de fabriquer des fibres ultrarésistantes.

• Les écosystèmes marins en vedette

Comprendre le planctonplancton et ses écosystèmes est devenu un grand enjeu scientifique, pour mieux comprendre l'océan, évaluer les effets du réchauffement et de l'acidification de l'eau, tout autant que pour augmenter nos connaissances de la biodiversité marine. Fin mars, l'expédition Tara Oceans prendra fin, quand le navire rejoindra le port de Lorient. Il faudra longtemps pour dépouiller et exploiter les résultats de ses deux années d'observations réalisées tout autour du monde par des équipes de scientifiques qui se sont succédé à bord.

CHIMIE

La chimie a plus d'un tour dans son sac et encore bien des innovations à découvrir. Ici, le vitrimère, un matériau aux propriétés uniques, que l'on pourrait qualifier de résine thermodurcissable refaçonnable et à dureté contrôlée, mis au point à l'ESCPI. Applications ? Infinies. © CNRS/Photothèque/ESPCI/Cyril Frésillon

• Des nouveaux plastiquesplastiques

Désormais appelée « vitrimère », cette famille de matériaux plastiques façonnables créée par le Laboratoire matière molle et chimiechimie (École supérieure de physiquephysique et de chimie industrielle) a beaucoup fait parler d'elle en novembre 2011. Parions qu'au moins une annonce similaire aura lieu en 2012 !

• L'autocicatrisation n'est plus un rêve

Régulièrement, des  matériaux, dits autocicatrisants, dans lesquels des rayures ou des criques se comblent sans intervention extérieure sont présentés, voire commercialisés. Les prochains mois risquent de charrier d'autres réalisations de ce genre...

DÉVELOPPEMENT DURABLE

L'avion solaire de Solar Impulse a réalisé plusieurs vols internationaux en 2011 entre la Suisse, la Belgique et la France. En 2012, la seconde version, biplace, dont la construction a commencé en juin 2011, effectuera ses premiers vols. Objectif : un tour du monde en 2014 à la seule puissance du soleil. © Solar Impulse

• Solar ImpulseSolar Impulse : l'avion à énergie solaire du tour du monde

En 2011, l'avion solaire de Solar Impulse, l'équipe menée par Bertrand PiccardBertrand Piccard et André Borschberg, a effectué ses premiers grands vols, traversant la Suisse, allant se montrer à Bruxelles avant de participer au Salon du Bourget. Mais ce HB-SIA n'était que la première version, monoplace. La constructionconstruction du successeur, le HB-SIB, est déjà en cours et c'est cet appareil qui, en 2014, devra emmener deux personnes pour un vol autour du monde sans aucune dépense d'énergie fossileénergie fossile.

• Des batteries plus efficaces

Comme les cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques, les batteries sont l'objet de multiples études et il est certain que des progrès, en autonomieautonomie, en capacité et en duréedurée de vie seront régulièrement annoncés en 2012... comme en 2011.

• Les cellules solaires améliorent leur rendement

Il ne se passe guère de mois, voire de semaines, sans qu'un laboratoire, quelque part, annonce des cellules photovoltaïques plus efficaces. Le paramètre clé est le rendement, qui donne le rapport entre l'énergie solaire reçue et l'énergie électrique produite. Alors que les plus faibles stagnent sous les 10 %, entreprises ou laboratoires présentent ou annoncent des valeurs dépassant les 20 %, les 30 % ou même 40 %.

• Rio+20, ou comment garantir le développement durabledéveloppement durable

Comme 2011 fut l'Année de la chimie et 2010 celle de la biodiversité, 2012 est l'Année internationale du développement durable pour tous. Vingt ans après le premier sommet historique de Rio, les Nations unies réunissent les gouvernements du 20 au 22 juin dans la même ville de Rio de Janeiro.

ENVIRONNEMENT

La mer monte... Certes pas au point de noyer des villes en 2012. Mais la côte est suivie avec précision par une batterie d'instruments terrestres et spatiaux. © Creative Commons/Cherrylynx

• Nouveau chiffre de la hausse du niveau des océans ?

C'est ce qu'indiquent les prévisions du Giec : le nombre de cyclonescyclones tropicaux restera à peu près stable tandis qu'au-delà des tropiquestropiques, ce nombre diminuera en même temps que leur intensité augmentera.

• Des tempêtestempêtes plus fortes

Aura-t-on de nouvelles données, venues des satellites ou d'ailleurs, sur la mesure de la hausse du niveau des mers ?

• COP 18 : les nations de retour au chevet de l'environnement planétaire

Du 26 novembre au 17 décembre 2012 se tiendra à Doha, au Qatar, la 18^e Conférence des Nations unies sur le changement climatique, ou COP 18/CMP18. Il sera encore une fois question du réchauffement climatiqueréchauffement climatique et des mesures à prendre pour limiter l'influence des activités humaines. Au vu des dernières réunions, celles de Durban et de Cancùn, les discussions seront difficiles. Mais le protocole de Kyotoprotocole de Kyoto, seul dispositif contraignant, prend fin en décembre 2012...

FIN DU MONDE

« Don't worry, be happy » comme le chante Bobby McFerrin. En décembre 2012, ne vous jetez pas par les fenêtres et préparez le Réveillon. © Creative Commons/Andrew Stacey

• Le 21 décembre 2012 : bientôt Noël

Ce jour-là, précisément, comme chacun sait, la planète Terre connaîtra une apocalypse. Mais achetez tout de même vos cadeaux de Noël, on ne sait jamais...

GÉOLOGIE

En janvier 2012, l'Etna (ici les deux bouches éruptives apparues en 2006) s'est de nouveau réveillé. Son activité va-t-elle se poursuivre ? Mais le volcan sicilien, le plus actif d'Europe, s'est déjà fait voler la vedette par un cousin islandais... © INVG

• Et si l'EtnaEtna se réveillait ?

Depuis plusieurs mois, l'Etna montre des signes d'activité. Jusqu'où ira-t-il ? Son réveil précédent ne date que de 2006 et sa dernière vraie colère remonte à 1991.

• Et si un volcanvolcan islandais se réveillait ?

Sera-ce l'Eyjafjöll (plutôt gentil) ou le Katla (vraiment méchant) ? Le premier a fait parler de lui en 2010 et le second a émis quelques signaux inquiétants en décembre 2011.

HIGH-TECH

Comme le démontrent les multiples détournements du boîtier Kinect, de Microsoft (ici utilisé pour piloter Windows 7 grâce à une réalisation d'Evoluce), l'interface Homme-machine évolue rapidement, sur les appareils mobiles et le fera aussi sur les ordinateurs personnels ou les téléviseurs. © Evoluce

• L'intelligence artificielleintelligence artificielle au salon

Siri pour les mobilesmobiles d'AppleApple et Kinect pour la XBox de MicrosoftMicrosoft inspirent les fabricants d'électronique grand-public. On nous promet des téléviseurs à commande vocale ou gestuelle, avec intelligence à bord, pour reconnaître qui est devant le poste et adapter l'interface ou les fonctions proposées.

• Sans fil, un jour, tu travailleras

Les boules de cristal de la futurologie devinent encore des nouveautés dans la transmission de courant électrique par ondes radio pour alimenter des appareils électroniques.

• De l'électricité venue d'ailleurs

Pour faire fonctionner les appareils électriques, nomades ou pas, les ingénieurs cherchent des sources d'électricité un peu partout : dans le carton, par exemple, mais aussi dans des feuilles trempées dans l'eau ou dans les doigts, quand ce n'est pas dans les eaux usées.

MÉDECINE

Le virus du Sida aura-t-il enfin face à lui un vaccin efficace ? © http://visualscience.ru/en/

• VaccinVaccin contre le SidaSida

L'aventure continue. Le test clinique réalisé par InnaVirVax se terminera en 2012. Dans le monde, d'autres laboratoires font état de résultats encourageants. Affaire à suivre cette année.

• De nouvelles armes contre le cancercancer

Nouvelles thérapiesthérapies et tests de nanomatériaux font progresser le front de la lutte contre le cancer. Des pistes originales sont actuellement explorées, au laboratoire ou en clinique, comme la détection du cancer du poumon par l'haleine. En 2011, on a beaucoup parlé d'un vaccin ciblant la protéineprotéine MUC1. Les premiers essais humains sont espérés en 2013. Sans doute aura-t-on des nouvelles de cette piste cette année...

• Des médicaments contre les maladies génétiquesmaladies génétiques rares

La thérapie géniquethérapie génique progresse. L'association Généthon, organisatrice du Téléthon, dispose désormais d'un centre de production de virus servant de vecteurs pour la thérapie génique. Généthon Bioprod, installé à Évry, dans l'Essonne, commencera sa production cette année.

• Contre le palu, le combat continue

Qu'il s'agisse d'un vaccin antipalu ou d'un moustique OGM, les voies suivies par des chercheurs du monde entier sont nombreuses pour mieux combattre cette maladie qui atteint 500 millions de personnes par an dans le monde. Une actualité à suivre.

PHYSIQUE

La surprise de 2011 : des neutrinos en flagrant délit d'excès de vitesse. Aurons-nous en 2012 un coup de théâtre de ce genre ? (L'image est celle d'un panneau accueillant les visiteurs à la Ferme des étoiles, dans le Gers.) © Jean-Claude Pignoux

• Le Higgs standard existe ou pas ?

On le saura probablement en 2012. Si la « particule de Dieu », qui expliquerait la massemasse des autres, n'a pas été débusquée en 2011, c'est parce qu'elle est moins facile à capturer que le prévoyaient les hypothèses les plus optimistes. Et si le Higgs standard (celui que l'on imagine) n'existe pas, alors il suffira de se mettre en quête d'un Higgs non standard... 

• NeutrinosNeutrinos transluminiques, à confirmer

L'observation de neutrinos plus rapides que la lumièrelumière a laissé les scientifiques pantois. Mais la résistancerésistance s'organise et plusieurs équipes chercheront à confirmer ou infirmer cette découverte.