La capacité d’une planète à abriter la vie dépend de plusieurs caractéristiques. La présence d’eau liquide ou d’oxygène. La position de la planète par rapport à son étoile hôte, par exemple. Des chercheurs soulignent aujourd’hui que la présence de fer pourrait aussi constituer une sorte de condition sine qua non.
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Le fer est un composant essentiel à la vie. C'est un fait connu depuis longtemps. Mais des chercheurs de l’université d’Oxford (Royaume-Uni) viennent tout juste de mettre à jour les mécanismes par lesquels la présence de fer sur notre Terre aurait pu influencer le développement de formes de vie complexes. Une découverte qui pourrait servir à caractériser la probabilité de trouver la vie sur d'autres planètes.
« La quantité initiale de fer dans les roches terrestres est définie par les conditions d'accrétion planétaire au cours desquelles le noyau métallique de la Terre s'est séparé de son manteaumanteau rocheux, explique Jon Wade, planétologue à l'université d'Oxford, dans un communiqué. Trop peu de fer dans la partie rocheuse de la planète, comme sur Mercure, et la vie apparait peu probable. Trop de fer, comme sur Mars, et l'eau peut-être difficile à maintenir à la surface pendant des périodes pertinentes pour l'évolution d'une forme de vie complexe ».
Le coup de pouce du destin
Sur Terre, les conditions auraient en revanche été idéales pour retenir l'eau en surface. Sa solubilité dans l'eau de mer l'aurait aussi rendu facilement disponible à la vie marine. Du moins jusqu'à la Grande OxydationGrande Oxydation -- l'augmentation du niveau d'oxygène dans l'atmosphèreatmosphère terrestre --, il y a environ 2,5 milliards d'années. À ce moment-là, la vie a dû trouver des moyens d'utiliser plus efficacement un fer devenu rare. Car il n'en restait pas moins vital. Sa solution : la complexification.
« Cela implique que les conditions pour soutenir l'apparition de formes de vie simples ne sont pas suffisantes pour assurer également l'évolution ultérieure vers des formes de vie complexes. Une sélection plus poussée par de graves changements environnementaux peut être nécessaire. De tels changements à l'échelle planétaire peuvent être rares ou aléatoires, ce qui signifie que la probabilité d’une vie intelligente peut également être faible », remarque Hal Drakesmith, biologiste à l'université d'Oxford. Mais savoir à quel point le rôle du fer est crucial pourrait guider les chercheurs dans leur quête de vie ailleurs dans l'universunivers.
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