Une équipe de scientifiques de l’université de Tokyo a annoncé avoir utilisé la sonde japonaise Akatsuki afin de réaliser une tâche difficile : sonder le climat nocturne de Vénus. Ces recherches pourraient permettre aux chercheurs de comprendre le fonctionnement des phénomènes météorologiques à la surface de la planète.
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Si VénusVénus est la planète la plus proche de la Terre, notre voisine préserve néanmoins certains mystères. Une équipe de chercheurs japonais, menée par le professeur Takeshi Imamura de l'université de Tokyo, a annoncé dans une étude publiée dans Nature Astronomy, le 21 juillet, plusieurs avancées dans la compréhension du climatclimat nocturnenocturne à la surface de Vénus. Les astronomesastronomes ont expliqué avoir utilisé le satellite japonais Akatsuki et ses caméras infrarouges afin de surveiller le mouvement des nuagesnuages dans son atmosphèreatmosphère et en apprendre plus sur la dynamique météorologique à la surface de la planète.
Les mystérieuses nuits vénusiennes
Vénus reste encore mystérieuse, malgré diverses explorations menées entre 1970 et 2006 avec les missions soviétiques VeneraVenera ou américaines avec Venus ExpressVenus Express et Pioneer Venus Orbiter. Le climat à la surface de la deuxième planète du Système solaire diffère grandement selon le jour ou la nuit. Si elle partage des similarités avec la Terre, Vénus possède des caractéristiques particulières. Avec une rotation de 6,52 km/h, les journées sur Vénus durent 116 jours et 18 heures, tandis que les nuits peuvent perdurer jusqu'à 58 jours. La face nocturne reçoit si peu de lumière du SoleilSoleil qu'il en devient extrêmement difficile d'y discerner les fluctuations du climat.
L'atmosphère de Vénus se déplace d'est en ouest le long de l'équateuréquateur et parcourt un tour complet de l'astreastre en seulement quatre jours. C'est un phénomène que l’on nomme « super-rotation ». En parallèle, deux autres courants interagissent sur la planète : des ventsvents circulant de façon longitudinale en partant de l'équateur vers les pôles en journée, et des vents soufflant depuis les mêmes pôles vers la bande équatoriale la nuit.
C'est ce dernier évènement qu'ont observé les équipes du professeur Imamura avec la sonde Akatsuki. Les chercheurs espèrent que l'accumulation de données et d'informations sur le fonctionnement de l'atmosphère de Vénus permettra une modélisationmodélisation expliquant ces circulations paradoxales. Pour arriver à ce résultat, plusieurs instruments présents sur Akatsuki ont été utilisés durant des dizaines d'heures d'observation de la planète.
L’imagerie d’Akatsuki
La sonde, en orbiteorbite autour de Vénus depuis 2015, a pour mission principale d'étudier ses couches atmosphériques. Akatsuki comporte trois instruments infrarouges à son bord : le LIR (Long Infrared Camera), l'IR1 (Infrared 1 µm Camera) et l'IR2 (Infrared 2 µm Camera). Ces deux dernières caméras permettent de fournir une imagerie relativement précise des nuits vénusiennes en captant les émissionsémissions thermiques de l'atmosphère de la planète.
Cependant, ces images ne peuvent être analysées frontalement, tant elles sont parasitées par le bruit numériquenumérique dégradant leur qualité. Les chercheurs doivent alors procéder à un empilement d'images pour gommer ou atténuer cet obstacle. De plus, un système compensant la vitessevitesse élevée de l'atmosphère due à la « super-rotation » a été mis en place afin de rendre les résultats lisibles.
Si les observations d'Akatsuki ne permettent pas de répondre de façon définitive aux questionnements sur le climat de Vénus, de prochaines études devraient voir le jour, alors que l’intérêt de la communauté internationale se recentre sur la seconde planète du Système solaire. Plusieurs missions seront lancées dans les prochaines années et de nouvelles sondes, nommées DaVinci+, EnVision et Veritas rejoindront Akatsuki à l'horizon 2028-2030.
