Des images à haute résolution fournies par une caméra de surveillance de l'US Air Force depuis le sud-ouest des Etats-Unis montrent que Columbia présentait des dégâts structurels importants bien avant qu'elle commence à se désintégrer.

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    Columbia dans le VAB afin d'être préparée pour la mission STS-107crédit : NASA

    Columbia dans le VAB afin d'être préparée pour la mission STS-107crédit : NASA

    Prises une minute environ avant le commencement du processus qui a conduit à la perte de la navette, ces images - qui n'ont pas encore été révélées - montrent que le bord d'attaque de l'aile gauche est déchiqueté près de son emplanture avec le fuselage, tandis que les moteurs-fuséefusée d'orientation du vaisseau spatial sont allumés, tentant désespérément de lutter contre l'embardée provoquée par cette perte de symétrie. Le fuselage lui-même et l'aile droite paraissent normaux.

    Cela indiquerait que de l'air incandescentincandescent a pu s'engouffrer à l'intérieur même de l'aile, provoquant l'échauffement constaté par les senseurssenseurs durant les dernières secondes de communication radio avec les astronautes, avant de déforcer la charpentecharpente métallique puis finalement entraîner sa rupture et l'arrachement de l'aile.