Sursauts gamma : l'armure de métal qui protège la Voie Lactée

Les sursauts gamma, appelés encore GRB pour « Gamma-Ray Burst », ont été observés à partir des années 1960. Il s'agit d'extraordinaires explosions, très brèves (quelques millisecondes à quelques secondes), se produisant dans l'espace de façon assez rare (un événement en quelques années) et projetant des faisceaux de radiations à hautes énergies. On en connaît peu de choses, mais les astronomesastronomes pensent que des phénomènes « longs » (de plus de deux secondes) surgissent dans certains cas comme l'explosion d'une supernova (en fin de vie d'une étoile massive avant de former un trou noir).

Le sujet est d'importance, car les sursauts gamma seraient les événements les plus violents dans l'espace après le Big BangBig Bang, et les scientifiques ont toujours cru que si un sursaut gamma se produisait à proximité de notre système solairesystème solaire, il pourrait provoquer la destruction de la vie sur terre ! Certains pensent même qu'une telle explosion est à l'origine d'une extinctionextinction massive des espècesespèces il y a quelque 450 millions d'années.

Pas de sursaut gamma dans la Voie Lactée depuis des millions d'années

Krzysztof Stanek et son équipe d'astronomes de l'Université de l'Etat d'Ohio viennent de montrer qu'ils sont peut-être liés à la rareté des métauxmétaux dans les galaxiesgalaxies ⁽¹⁾ . Stanek a en effet prouvé que les sursauts gamma ont tendance à se produire plutôt dans les petites galaxie difformes, qui manquent d'éléments lourds situés dans le tableau périodiquetableau périodique au-delà de l'hydrogènehydrogène (H), l'héliumhélium (He) et le lithiumlithium (Li) , c'est-à-dire de « métaux » selon la terminologie des astrophysiciensastrophysiciens.

Stanek est arrivé à cette conclusion en procédant à une analyse statistique de quatre sursauts gamma survenus dans des galaxies proches. En comparant la massemasse des galaxies, le taux de formation de nouvelles étoiles en leur sein et la quantité de métaux qu'elles recèlent par rapport à d'autres galaxies cataloguées dans le « Sloan DigitalDigital Sky Survey » ⁽²⁾ , l'équipe a constaté que les quatre galaxies sièges de sursauts gamma étaient de petite taille et comportaient peu de métaux.

De plus, les astronomes ont pu voir que la galaxie la plus « métallique » des quatre, en ce sens la plus similaire à la Voie LactéeVoie Lactée, est aussi celle qui a hébergé le plus faible sursaut gamma: la probabilité d'un tel événement y est de seulement 0,15%... Ainsi notre galaxie, qui contient deux fois plus d'éléments lourds, présenterait grâce à cette véritabe armure de métal un risque d'explosion encore plus faible, et « n'aurait pas subi de sursaut gamma depuis au moins plusieurs millions d'années ». Ce qui exclut tout effet sur les extinctions massives d'espèces.

(1) Protecting Life in the Milky Way: Metals Keep the GRBs Away, Astro-ph/0604113
(2) Sloan Digital Sky Survey : http://www.sdss.org/sdss.html