Il avait temporairement rendu quelques instruments aveugles tant il était puissant ! Et presque deux ans plus tard, les astronomes ont identifié quelque chose qu’ils n’avaient jamais observé auparavant dans ce sursaut gamma.
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Les astronomesastronomes le surnomment Boat, comme l'anglais pour « bateau », mais surtout, comme l'acronyme de « brightest of all time », comprenez, « le plus brillant de tous les temps ». Un sursaut gamma - ou GRB, pour « Gamma Ray Burst » - colossal observé en octobre 2022. Au moins - les instruments ayant été saturés par l'événement, les chercheurs ne peuvent pas dire exactement combien - 10 fois plus brillant que n'importe quel autre événement du genre enregistré jusque-là. Et lorsque l'on sait que les GRB sont les événements les plus violents connus des astronomes...
Une raie d’émission marquée dans le spectre d’un sursaut gamma
À l'origine supposée du dénommé GRB 221009A, un trou noir formé à la suite de l'explosion en supernova d’une étoile massive à quelque 2,4 milliards d'années-lumière de la Terre. Et parmi les données renvoyées par le télescope spatialtélescope spatial Fermi de la Nasa pointé sur lui il y a presque deux ans maintenant, les astronomes ont découvert une caractéristique jamais observée encore jusqu'alors.
« Quelques minutes après le Boat, Fermi a enregistré un pic d'énergie inhabituel. Quand j'ai vu ce signal pour la première fois, j'ai eu la chair de poule, raconte Maria Edvige Ravasio, astronome à l'observatoire de Brera (Italie), dans un communiqué de la Nasa. Notre analyse publiée dans la revue Science montre aujourd'hui qu'il s'agit bien de la première raie d'émission jamais observée en 50 ans d'étude des sursauts gamma ». Une raie d'émission ? Comme celles qui permettent aux chercheurs de caractériser les éléments lorsqu'ils sont traversés par la lumière.
La signature de la rencontre entre électrons et positrons
Une raie d'émission de quelque 40 secondes, atteignant une énergie maximale de 12 millions d'électrons-voltsélectrons-volts (MeV). Pour comparaison, sachez que l'énergie de la lumière dans la région visible du spectrespectre électromagnétique est comprise entre deux et trois électrons-volts (eV) seulement. Et les astronomes ont une idée de ce qui a pu provoquer cette raie marquée. Des collisions entre des électrons et leurs particules d’antimatière, des positronspositrons. Des collisions qui ont dû se produire à environ 99,9 % de la vitesse de la lumière !
