Le premier des deux robots jumeaux de la NASA, Spirit, se posera sur Mars le 4 janvier 2004. Son frère jumeaux, Opportunity, arrivera quant à lui le 25 Janvier. Ces deux véhicules robotisés d'exploration auront pour mission de trouver des preuves relatives à un écoulement d'eau liquide sur Mars dans le passé. Ils effectueront des analyses de roches, prendront des milliers de photographies du paysage martien et réaliseront ainsi une mission prévue pour durer 90 jours.

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    Le 26 décembre, environ une semaine avant son atterrissage, l'engin spatial transportant Spirit a effectué une légère correction de trajectoire pour remettre le vaisseau dans le bon axe vers Mars et son site d'atterrissage, le cratère Gusev. Son moteur a été mis à feu durant 3,4 secondes. 24 heures après, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à la NASANASA ont reçu confirmation du succès de la manœuvre par des données radio renvoyées par l'engin.

    Mark Adler, manager de la mission au JPL,a garanti : « La manœuvre s'est déroulée sans encombre ». Cette légère correction a permis de retarder l'arrivée de la sonde de deux secondes et a ajusté son lieu d'atterrissage de 54 kilomètres vers le nord-est. Spirit arrivera, si tout se passe bien, à 05h35 du matin le dimanche 4 Janvier, au cœur du cratère de Gusev. Un lieu splendide qui a probablement hébergé un ancien lac dans le passé de la planète.

    Un rover type MER (Opportunity ou Spirit, les 2 rovers sont jumeaux)<br />crédit : NASA/JPL/Cornell

    Un rover type MER (Opportunity ou Spirit, les 2 rovers sont jumeaux)
    crédit : NASA/JPL/Cornell

    Encore deux corrections de trajectoire de ce type sont au programme dans les prochains jours, cependant, Mark Adler a précisé qu' « il semble peu probable que nous devrons faire une cinquième manœuvre de correction de trajectoire .... Nous atterrirons probablement tout de suite dans le mille », ceci grâce à la précision des corrections de trajectoire effectuées précédemment.
    À 14h00 le 1er janvier 2004, Spirit aura parcouru 481.9 millions de kilomètres depuis son lancement le 10 Juin 2003. À la même date, OpportunityOpportunity aura traversé 411 millions de kilomètres dans l'espace interplanétaire depuis son lancement de Cap CanaveralCap Canaveral en Floride le 7 juillet.