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Space Ship One et son lanceur White Knight. Crédit : Scaled Composites
Développé et construit sous fonds privés et en dehors de tout cadre gouvernemental, cet engin a démontré la faisabilité de concevoir et d'opérer un petit engin capable d'un très court séjour dans l'espace. Cette réussite inaugure l'ère du tourisme spatialtourisme spatial.
Cependant, le pilote de l'engin, Mike Melvill, s'est trouvé confronté à un problème de stabilité durant l'ascension, provoquant une dérive d'environ 30 km sur le plan de vol. Il reconnaît qu'il a été sur le point de devoir arrêter prématurément le moteur-fuséefusée de l'engin, mais que le système automatique de compensation de roulis a finalement repris le contrôle, sauvant ainsi la mission.
Toutefois, le tourisme spatial de masse n'est pas pour demain. De nombreux facteurs financiers et liés à la clientèle recherchée continueront à ralentir son essor. Durant de nombreuses années encore, l'escapade extraterrestre restera l'apanage de privilégiés fortunés, ce qui n'exclut pas sa démocratisation à moyen terme. Mais l'aventure exige aussi de la part des amateurs une excellente condition physique et psychologique.
La mise au point d'un tel engin s'avère aussi très coûteuse et le retour sur investissement est sujet à beaucoup d'incertitude. Toutefois, la multiplication des vols devrait amener assez rapidement le billet pour l'espace à un niveau de prix plus abordable.
Ansari X-Prize
N'oublions pas que Scaled Composites concourt au Ansari X-Prize, un prix créé par la fondation X-Prize en mai 1996 et qui doit récompenser la première firme privée capable de faire voler un touriste de l'espace en lui versant 10 millions de dollars. Ouvert à tous, la participation au X-Prize implique de suivre les règles suivantes :
- Sous fonds privés, développer, construire et lancer un vaisseau spatial capable de transporter 3 personnes à une altitude minimum de 100 km.
- Atterrir sans risque sur Terr
