Les deux sites d'atterrisage des véhicules rovers d'exploration de Mars de la NASA, Spirit et Opporunity, ont été officiellement annoncés le 11 Avril dernier.

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    Le site d'atterrissage de Spirit est le cratère Gusev, qui autrefois regorgeait d'eau tel un ancien lac, et celui d'Opporutnity est Meridiani Planum, une plaine qui a pu abriter un grand nombre d'eau comme le concèdent les dépôts d'hématitehématite, un minéralminéral grisatre se formant sur Terre en présence d'eau, qui regorge à sa surface.

    Ces deux sites d'atterrissages ont été sélectionnés, après un long travail sur plus de 155 sites, comme étant ceux qui alliaient à la fois un intérêt scientifique certain et une sécurité suffisante pour l'atterrissage des rovers.

    Cependant, il semblerait que la destination du rover Spirit soit encore aujourd'hui incertaine...
    Spirit devrait se poser le 4 Janvier 2004 au fond du cratère Gusev, un ancien lac qui a pu être dans sa jeunesse un lieu privilégié pour l'apparition ou l'évolution de la vie. Le fond de ce cratère-lac doit également abriter de très nombreux dépôts sédimentaires dont l'étude serait passionnante pour comprendre l'histoire de l'écoulement de l'eau sur Mars.

    Seulement voilà, ce site splendide a quand même quelques inconvénients, malgré son grand intérêt scientifique, le cratère de Gusev a trois défauts qui pourraient géner son exploration : tout d'abord, il n'est pas situé dans la zone géographique équatoriale et il ne bénéficie donc pas d'un ensoleillement maximum nécessaire aux batteries. Aussi, selon des images de Mars Global Surveyor, le fond du cratère Gusev serait très poussiéreux. Mais le plus grand danger se situe dans son relief irrégulier et dans ses ventsvents violents qui pourraient être très dangereux lors de l'atterrissage du rover.

    Louis D'Amario, chef de l'équipe de navigation de la mission Mars Exploration Rovers déclare dans le journal Le Monde daté du 27 Juin : "Nous ne sommes toujours pas convaincus que le site de Gusev est assez sûr, indique Louis D'Amario. On doit encore faire des simulations pour comprendre l'orientation des vents et la conformationconformation du terrain dans ce cratère."



    Le cratère de Gusev (crédit : NASA)

    La plus grande prudence est de mise à la NASA pour la réussite de cette mission : alors que les sondes sont déjà en route vers Mars à des millions de kilomètres de là, leur site d'atterrissage sucite encore des inquiétudes auprès des responsables de l'agence américaine... Le 20 Juin dernier, la première correction de trajectoire de Spirit a été effectuée avec succès, le rover se dirige actuellement vers un site d'atterrissage "central", à mi-chemin entre le cratère Gusev, sa destination, et Meridiani Planum.

    En effet, si au vu des scientifiques le cratère de Gusev est trop dangereux pour l'atterrissage du vagabond, celui-ci sera alors dirigé vers ce site "central", c'est à dire vers la région d'Elysium qui bénéficie d'un relief moins dangereux et d'un vent presque inexistant mais d'un intérêt scientifique certes bien moindre que Gusev...



    Elyisum Planitia, une alternative possible pour Spirit... (crédit : NASA)

    Deux ans n'auront pas suffi aux scientifiques de la NASA pour étudier précisément les risques qu'encoureraient Spirit à atterrir dans le cratère Gusev. Bien que les rovers soient actuellement en route vers Mars, la NASA a encore le temps de modifier ses plans. Louis D'Amario indique toujours dans Le Monde qu' "une réunion est prévue le 16 septembre au quartier général de l'agence, à Washington, pour décider la priorité entre Meridiani Planum et Gusev".

    Espérons que Spirit se dirigera bien dans le cratère Gusev, car ce site d'atterrissage spendide pourrait offrir aux chercheurs de la NASA un terrain d'exploration fabuleux sur l'histoire de Mars et de l'écoulement de l'eau à sa surface.