À la recherche du rayonnement le plus froid

Alors que la chaleur écrase les vacanciers de la Côte d'Azur, à deux pas du front de mer cannois, dans les salles blanches climatisées d'Alcatel Space, les équipes s'activent pour préparer une structure destinée à fonctionner par une température inférieure à 60 K (-213°C).
Le télescope du satellite Planck est conçu pour étudier les infimes variations dans le « bruit de fond » cosmique, ce rayonnement fossile, ultime vestige de la première lumière apparue dans l'universunivers quelque 380 000 ans après le Big BangBig Bang, soit il y a plus de 13 milliards d'années. L'univers était alors mille fois plus petit qu'aujourd'hui et sa température était descendue à 3 000 K, permettant aux premiers atomesatomes d'hydrogènehydrogène de se former et à la lumière - séparée de la matièrematière - de se déplacer librement.

Ce rayonnement fossile, à une température de 2,725 K (-270,435°C), a été découvert en 1964 et, en 1992, le satellite COBE (Cosmic Background Explorer) de la NASANASA a dressé une première carte des minuscules variations - l'écart entre maxima et minima n'excède pas 0,002° - qui trahissent les premières accrétionsaccrétions de matière au cours du premier milliard d'années de l'Univers. La NASA a réitéré l'opération en 2002 avec le satellite WMAPsatellite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) dont la sensibilité atteignait 20 µK et la résolutionrésolution angulaire 0,3° par pixelpixel.

Planck doit renouveler l'exploit, mais avec une sensibilité décuplée par rapport à WMAP et une résolution angulaire portée à 5 minutes d'arcminutes d'arc.

Le rayonnement fossile, tel que le verra Planck

Toujours plus froid

Pour atteindre ce degré de précision, les instruments de Planck devront être maintenus à des températures extrêmes. Les bolomètresbolomètres de l'Instrument à Haute FréquenceFréquence (HFI), développé par l'Institut d'AstrophysiqueAstrophysique Spatiale (IAS) d'Orsay, près de Paris, fonctionneront ainsi à 0,1 K.

Afin d'y parvenir, Planck utilisera une combinaison inédite de refroidissement passif et actif. En premier lieu, tout au long de sa mission, le satellite présentera sa face inférieure - dallée de cellules solaires - au SoleilSoleil. De plus, son module de charge utile - sur la face opposée - sera séparé du module de service par trois écrans de protection.

« Ce concept de refroidissement passif par "effet miroirmiroir" est totalement inédit » souligne Jean-Jacques Juillet, chef de projet Herschel/Planck chez Alcatel Space. Néanmoins, il a également été retenu pour le futur télescope spatial James Webb, de la NASA, auquel contribuera l'ESAESA et qui doit succéder au télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble.

Tourner le dos au Soleil

Planck, dont la massemasse avoisinera 1,8 tonne, sera lancé en 2007 par Ariane 5Ariane 5 en compagnie d'un autre observatoire de l'ESA, Herschel, qui étudiera le ciel dans le domaine infrarougeinfrarouge. Ces deux satellites, réalisés par une large équipe industrielle sous maîtrise d'oeuvre d'Alcatel Space, ont fait l'objet en juin 2001 du plus gros contrat industriel jamais signé par l'ESA dans le domaine scientifique. Ils seront placés en orbiteorbite autour d'un des points d'équilibre du système Terre-Soleil, situé à environ 1,5 millions de kilomètres de la Terre dans la direction opposée au Soleil.

Dès son largage, Planck sera stabilisé par rotation et rejoindra son orbite définitive sans avoir à effectuer de manoeuvre majeure. Son télescope, pointé latéralement avec un angle de 85° par rapport à l'axe de rotation du satellite, balayera le ciel, effectuant une couverture globale tous les 6 mois. La mission devrait durer au moins 18 mois, pendant lesquels le satellite opérera de manière autonome, transmettant ses mesures à la Terre une fois par jour.

Un spectre qui reste à explorer

« La charge utile se situe à mi-chemin entre une antenne et un instrument optique », fait remarquer Jean-Jacques Juillet. « L'instrument LFI étudiera le rayonnement cosmique entre 30 et 100 GHZ, or 30 GHz c'est la frange haute des hyperfréquences en télécommunications, tandis que HFI travaillera entre 100 et 900 GHz, ce qui nous amène dans l'infrarouge très lointain. Nous allons explorer le "no man's land" du spectrespectre électromagnétique. »

Ce sera l'occasion de mener également d'autres investigations au-delà de l'étude du seul rayonnement cosmique. En effet, de nombreux objets émettent dans cette gamme du spectre, à commencer par notre propre galaxiegalaxie. Il faudra donc identifier les « bruits parasitesparasites » qu'ils émettent et les éliminer pour obtenir une carte du rayonnement fossile. En pratique, plusieurs des canaux des instruments de Planck serviront essentiellement à cela, ce qui signifie que l'observatoire recueillera entre autres une masse de données sans précédent sur les gazgaz et les poussières dans notre Voie LactéeVoie Lactée et dans les autres galaxies.

Ces informations sur la jeunesse de l'Univers - ainsi que sur la « matière noirematière noire », invisible et mal connue, qui en compose l'essentiel de la masse - seront mises à profit pour affiner les modèles cosmologiques et donner la possibilité aux scientifiques de faire un pas de plus vers des réponses aux questions fondamentales sur ses origines et sa structure, mais aussi son expansion et son devenir.