À Cap Canaveral en Floride, les préparatifs des lancements des deux véhicules jumeaux d'exploration de Mars, les Mars Exploration Rovers, vont bon train.

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    Ces deux rovers seront lancés dans quelques jours en Juin et arriveront sur Mars en Janvier 2004 où ils exploreront deux régions de la planète rouge à la recherche de preuves supplémentaires sur l'écoulement passé de l'eau liquide à la surface de Mars.

    MER-2 lancé avant MER-1

    À noter que le rover MER-2 sera lancé en premier le 5 Juin et MER-1 en deuxième le 25 Juin. Pourquoi MER-2 est-il lancé avant MER-1 ? En fait, les rovers ont été constuits en même temps et ont subi les mêmes épreuves de tests, et il se trouve que le développement de MER-2 a été plus rapide que celui de MER-1, d'où ce décallage final pour le lancement.

    De toute façon, tout cela n'a plus guère d'importance puisque les noms définitifs des 2 rovers seront bientôt communiqués par la NASA. En effet MER-1 et MER-2 sont des noms factices, la NASA en association avec Lego et la Planetary Society a organisé un concours qui a permis à plusieurs milliers de jeunes américains de proposer des noms de leur invention pour les rovers de la mission Mars Exploration Rovers.
    Parmi toutes les propositions qui ont été faites la NASA choisira les deux noms que porteront les rovers jumeaux. Ceux-ci devraient être communiqués dans quelques semaines, vers la fin du mois.

    Note : Le vaisseau spatial qui emportera le rover MER-2 porteporte le nom de MER-A. MER-A désigne ainsi le complexe étage de croisière, plus rover. L'étage de croisière permettra au rover d'être placé dans la coiffe de la fuséefusée DeltaDelta II et d'effectuer son voyage Terre-Mars.
    Le complexe rover-vaisseau de MER-1, lancé en dernier, porte lui le nom de MER-BMER-B.

    C'est une affaire un peu alambiquée que cette histoire de MER. Mais vous possédez désormais les précisions nécessaires pour pouvoir suivre les prochaines informations.

    Statut du rover MER-2

    Le rover MER-2, celui qui sera donc lancé en premier, a été assemblé avec son véhicule de croisière, MER-A, le 7 Mai dernier. MER-A a passé ces derniers jours une série de tests de tournoiement au Kennedy Space Center. Ces tests sont nécessaires pour vérifier l'équilibre et le bon centre de gravité du vaisseau lorsque celui-ci filera en direction de Mars en tourbillonnant comme une toupie !

    Le week-end dernier, une panne minime a été constatée au niveau du véhicule de croisière MER-A. Un problème technique probablement dû à un disfonctionnement de fusiblesfusibles est survenu lors d'un test de routine. Le diagnosticdiagnostic de la panne est en cours mais l'équipe de la mission a fait savoir qu'elle ne s'attendait pas à ce que cela retarde le programme des prochains préparatifs de pré-lancement.
    Le vaisseau MER-A a fait le plein de carburant le 11 Mai. Une fois les derniers tests terminés, il devrait être assemblé au troisième étage de la fusée Delta II le 23 Mai.
    Puis, une fois assemblé au troisième étage de la fusée, MER-A sera transporté sur la rampe de lancement 17-A du Kennedy Space Center le 27 mai.

    PhotographiePhotographie du complex 17-A de Cap CanaveralCap Canaveral où le lanceurlanceur Delta II pour MER-A est en cours d'assemblage (les boostersboosters solidessolides blancs récemment assemblés sont visibles sur les côtés) (KSC/NASA)

    Le lanceur Delta MER-A décollera le 5 Juin 2003 à 2H16 de l'après midi de Cap Canaveral (18H16 TU, 20H16 heure de Paris) si aucun problème de dernière minute n'est rencontré et si la météométéo à Cap Canaveral le permet.
    Sinon, la mission MER-A aura deux occasions de lancement chaque jour (à 2H16 et 2H55, heures de Cap Canaveral) pendant la période de lancement se fermant le 19 juin. L'arrivée sur mars est prévue pour le 4 janvier 2004, indépendamment de la date de lancement dans cette période.

    La salle d'assemblage de MER-A et B au Kennedy Space Center en direct :

    (crédit : NASA/KSC)

    Statut du rover MER-1

    Le rover MER-1 quant à lui a été rangé entre les pétalespétales de son atterrisseur auxquels ont été installés les airbagsairbags protecteurs qui se gonfleront lors de l'atterrissage du landerlander sur le sol martien.
    Actuellement, les ingénieurs de la mission installent le bouclier thermique et la coque protectrice du vaisseau spatial. Ce travail devrait prendre fin le 21 Mai.
    La fusée lourde Delta II qui emportera le véhicule MER-B est actuellement en cours d'assemblage sur la rampe de lancement 17-B du Kennedy Space Center.
    Le lancement de MER-B par un lanceur Delta II Lourd est prévu pour le 25 Juin 2003 à 12:38:16 ou 1:19:19 du matin depuis Cap Canaveral (04H38:16 TU, 06H38:16 heure de Paris, pour le premier horaire).
    La fenêtrefenêtre de lancement pour MER-B se fermera le 15 Juillet et son arrivée sur Mars est prévu pour le 25 Janvier 2004.

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