Le plus grand télescope au monde est Sud Africain ! Il s'agit du South African Large Telescope (SALT, Grand télescope d'Afrique du Sud). Il est formé de 91 segments hexagonaux et son miroir primaire a un diamètre de 11,1 m pour 9,2 m d'ouverture effective. Il sera équipé de deux spectrographes et de Salticam, une caméra CCD dernier cri qui vient d'acquérir ses premières images. Sa conception s'inspire fortement du Hobby-Eberly Telescope.

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    La nébuleuse du Lagon par le Southern African Large Telescope

    La nébuleuse du Lagon par le Southern African Large Telescope

    D'un coût total de 30 millions de dollars, il est construit par un consortium international d'Université et organismes rassemblés autour de Fondation nationale de la recherche Sud-africaine. SALT doit être achevé, avec l'ensemble de ses instruments, deux spectrographes et la caméra Salticam en novembre 2005

    Il est construit dans le désertdésert Kalahari, une des régions les plus sombres de la planète, en raison de l'absence de villes dans ses environs. De fait, il ne souffre pas de la pollution lumineusepollution lumineuse, un fléau qui affecte autant les astronomesastronomes amateurs que les professionnels. Son implantation en Afrique du Sud lui ouvre une fenêtrefenêtre sur les régions riches de cette partie du ciel. On pense immédiatement aux Grands et Petits Nuages de Magellan, les galaxies les plus proches de la Voie Lactée. Déjà les astronomes projettent l'étude de milliers d'étoilesétoiles des Nuages de Magellan, de façon à mieux comprendre l'histoire de ces deux galaxies.

    Parmi les autres objets les plus connus, on citera Eta Carinae, une des étoiles les plus brillantes de la Voie lactée. Cette étoile est quatre millions de fois plus lumineuse que le SoleilSoleil, mais avec une massemasse seulement cent fois supérieure. La matièrematière qu'elle a éjectée forme autour d'elle un énorme nuage de gazgaz et de poussière rougeoyant dont on distingue la structure bilobée sur une photographiephotographie prise fin 1993 par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble. Cette étoile est connue depuis un siècle et demi pour ses fluctuations spectaculaires d'éclat. Mais on ignore toujours la cause exacte de son instabilité.

    Autre objet intéressant à étudier, Omega Centauri (NGCNGC 5139). Cet amas globulaireamas globulaire est situé à environ 20.000 années-lumièreannées-lumière et rassemble une dizaine de millions d'étoiles dans un volumevolume d'une cinquantaine d'années-lumière de diamètre. Les astronomes pensent que ces étoiles sont les restes d'une galaxie aujourd'hui disparue, vraisemblablement fusionnée par la Voie Lactée. Enfin, la galaxie elliptiquegalaxie elliptique Centaurus A connue pour le trou noirtrou noir très actif tapis dans son centre.