Quelle activité peut le mieux préparer les Terriens à arriver sur Mars et à explorer les merveilles de la Planète Rouge ? Réponse: toucher, prendre des images, d'analyser dans un laboratoire terrestre à la pointe de la technologie des échantillons qui auront été prélevés avec soin sur des roches martiennes.

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    Représentation artistique de l'étage de remontée martien.crédit : ESA

    Représentation artistique de l'étage de remontée martien.crédit : ESA

    Si tout se déroule d'après le plan, ce sera précisément ce que le programme à long terme de l'ESA (l'agence spatiale européenneagence spatiale européenne, NDLRNDLR) d'exploration du système solaire réalisera dans une décennie. Il s'agira de faire revenir sur Terre, afin de les analyser, les premiers échantillons de matière martienne qui auront été scellés dans une capsule spéciale.

    La première étape pour concrétiser cet important bond dans la connaissance a démarré à la fin octobre quand on a annoncé les lauréats pour les contrats de la mission d'un retour d'échantillons ou Mission Sample Return (MSRMSR). C'est la deuxième mission Etendard (Flagship) avec des robotsrobots, telle qu'elle est proposée dans le cadre du programme Auroraprogramme Aurora.

    "Les propositions industrielles que nous avons reçues étaient d'une haute qualité, ce qui montre l'enthousiasme et l'implication des teams industriels qui les ont préparées", a déclaré Bruno Gardini, le Directeur du Projet Aurora à l'ESA.

    Faire venir Mars sur la Terre


    Comme c'est actuellement envisagé, le programme MSR sera un périple en deux étapes. D'abord, un engin spatial qui comprend une capsule de retour sera lancé en 2011 et satellisé autour de Mars. Puis, deux ans plus tard, un autre engin constitué d'un module de descente et d'un étage de remontée sera lancé sur une trajectoire identique.

    Au cours de son approche finale de Mars, ce second engin destiné à effectuer l'aller-retour avec la surface martienne sera éjecté pour réaliser un atterrissage contrôlé sur la planète. Sur Mars, un système de forage prélèvera un échantillon de sol jusqu'à une profondeur de 1,5 à 2 m, puis le scellera dans un petit container sur l'étage de remontée. D'autres prélèvements de sol et d'air de Mars pourront par ailleurs être collectés et stockés dans le container.

    Une fois ces précieux échantillons à bord, l'étage de remontée martien décollera de la surface, puis rejoindra le vaisseau autour de Mars et s'y arrimera. Quand le container avec les échantillons martiens aura été chargé dans la capsule de rentrée, ce vaisseau prendra le chemin de la Terre. Arrivé près de celle-ci, il larguera la capsule pour qu'elle pénètre et soit freinée dans notre atmosphèreatmosphère.

    Ralentie par un parachuteparachute ou par un système gonflable, la capsule aura à atterrir tout en douceur. Les équipes de récupération récupèreront le délicat container et l'apporteront dans un laboratoire planétaire spécialement sécurisé. Là, les échantillons seront extraits du container pour qu'ils soient analysés par des chercheurs impatients. Le concept de la capsule doit garantir que la structure du container avec les échantillons reste intacte, même si le parachute ne parvient pas à s'ouvrir ou si l'arrivée au sol se termine en crash.