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Les spectromètres de OpportunityOpportunity ne pouvaient malheureusement pas analyser directement les sphères du fait de leur taille trop petite et leur composition restait alors jusque là inconnue.
Le robotrobot a récemment analysé une région du cratère où sont placées de nombreuses sphères en question, baptisée « Berry Bowl » pour « Bol de Baies ». Ce véritable récipient de perles martiennes creusé dans la roche a permis à Opportunity d'analyser grâce à ses instruments la composition de ces mystérieuses billes.
Le « Berry Bowl » vu par la caméra frontale de Opportunity (crédit : NASA/JPL)
Les analyses ont montré qu'elles sont constituées d'hématitehématite, un minéralminéral qui, sur Terre, est un marqueur d'environnement humide puisqu'il se forme grâce à l'action de l'eau. La composition de ces sphères qui ont tant intrigué les scientifiques est donc aujourd'hui connue et cette nouvelle observation ne fait que conforter les dernières découvertes de Opportunity qui suggèrent un passé aqueuxaqueux pour la région de Meridiani Planum. L'eau liquide a bien coulé dans cette région de la planète rouge !
La première carte minéralogique réalisée par Opportunity avait montré que l'hématite était présente en grande quantité hors du cratère d'impact, dans la plaine environnante. Il y a donc fort à parier que toute la plaine de Meridiani Planum soit recouverte d'une fine couche de perles martiennes. Les photographiesphotographies haute résolutionrésolution semblent le confirmer, le robot en aura le cœur net lorsqu'il quittera son cratère d'impact.
Les "perles martiennes" tapissent-elles la surface de la plaine environnante ? (crédit : NASA/JPL)
Opportunity restera encore quelques jours de plus dans son cratère d'impact avant de le quitter définitivement dans les prochaines semaines. Il se dirigera alors vers un cratère d'impact beaucoup plus grand situé à 750 mètres de là et baptisé Endurance. Les photographies panoramiques prises par le robot ont déjà montré que les flancs de ce grand cratère d'impact cachaient un affleurementaffleurement rocheux qui pourrait être très intéressant pour les scientifiques car il serait bien plus profond que l'affleurement devant lequel Opportunity se trouve actuellement.
Un sprint vers le cratère Endurance !
Le grand cratère Endurance, prochaine cible de Opportunity, a été bien baptisé par l'équipe de la mission. En effet, il en faudra de l'endurance à Opportunity s'il veut parcourir rapidement les 750 mètres qui le sépare du cratère ! Selon les scientifique, le robot pourra sans problème parcourir ces centaines de mètres assez rapidement à la vitesse de 50 à 100 mètres par jour. Le sol de la plaine environnante est en effet très plat, sans obstacle, contrairement au terrain que Spirit arpente actuellement dans le cratère de Gusev.
par Olivier Poch, Futura
le 25 mars 2004
