L'observation par satellite utile pour suivre les épidémies

« Avant j'avais un avis plutôt négatif sur le rôle que pouvaient jouer les satellites dans la gestion des épidémiesépidémies, maintenant je suis bien plus positive » déclare Pénélope Vernatsou de l'Institut Tropical Suisse.
Le projet Epidemio, financé par l'ESA, a été démarré en janvier 2004 pour mettre en évidence les possibilités offertes par les données d'observation de la Terreobservation de la Terre pour l'étude, la surveillance et la prédiction des épidémies.

En utilisant les données qui définissent plus particulièrement les paysages d'une région - les précipitationsprécipitations, la végétation, l'hydrographie, l'altitude, la couverture de poussières et la température - les scientifiques sont à même de déterminer les conditions climatiques qui sont favorables au développement des différents vecteurs épidémiques, ce qui permet d'en déduire où les populations sont le plus en danger.

Alors que le projet touche à sa fin, les épidémiologistes et les utilisateurs des données satellitaires se sont réunis à Frascati, en Italie, pour un atelier sur « Observation de la Terre et épidémiologie », pour rendre compte de l'apport de l'utilisation des satellites dans ce domaine.

Une tempête de poussières se déplace au-dessus de la ceinture sahélienne occidentale, sur cette image prise le 3 mars 2004 par MSG-1 (rebaptisé depuis Meteosat 8). Ces tempêtes de poussières sont surveillées et cartographiées dans le cadre du projet Epidemio mené par l'ESA. (crédit : EUMETSAT)

Ghislain Moussavou, du Centre International de Recherches Médicales de Franceville (CIRMF), au Gabon, a commencé à étudier la fièvrefièvre hémorragique Ebola au Congo et au Gabon, dans l'espoir de détecter des critères environnementaux particuliers associés avec les sites infectés. La fièvre Ebola peut entraîner de forts saignements internes et externes chez les humains et les singes.

En combinant les données recueillies pour le projet Epidemio par le satellite Envisat de l'ESA sur les étendues d'eau, la couverture forestière et des modèles numériquesmodèles numériques de terrain, avec des relevés faits sur le terrain, Ghislain Moussavou et son équipe ont été capables de relier l'épidémie avec l'aridité et les sècheresses.

Pour Ghislain Moussavou, l'identification de ces facteurs va permettre aux autorités de prévenir les villageois des régions concernées lorsque les risques de transmission sont élevés et qu'ils doivent prendre davantage de précautions. « Comme il n'existe aucun traitement pour prévenir ou soigner Ebola, la prévision et la préventionprévention sont nécessaires ».

La sècheresse est également favorable au développement de la méningiteméningite, une inflammationinflammation du cerveaucerveau et de la moelle épinièremoelle épinière. Les épidémies démarrent presque toujours au début de la saisonsaison sêche, lorsque le temps est chaud et l'air chargé de poussières. Pour ces raisons, l'ESA a fourni des cartes des concentrations en poussières pour les régions à haut risque pour aider à la mise en place d'un système d'alerte préventive.

Dans le cadre d'Epidemio, Christelle Barbey, de la société française Silogic, travaille actuellement à la réalisation de cartes des concentrations en poussières soulevées par le ventvent en Afrique. Ses résultats définitifs sont en cours d'achèvement, mais, à partir des données Meteosat elle a pu détecter 100% des événements déjà connus et déterminer que ces cartes correspondent bien à un besoin des acteurs impliqués dans la lutte préventive contre la méningite.

Le projet Epidemio - financé par la partie consacrée aux utilisateurs de données du Programme Enveloppe pour l'Observation de la Terre de l'ESA - arrive au terme de sa mission de deux ans en avril 2006, mais les travaux qui ont été engagés sous son égide aideront les utilisateurs pour la poursuite de leurs recherches et permettront le démarrage de nouveaux projets.

Giuseppe Ottavianelli et Aude de Clercq, de la société néerlandaise HISTAR Solutions, sont actuellement impliqués dans un projet, soutenu par un financement de l'Incubateur Spatial Européen de l'ESA (ESI), dont l'objectif est de confirmer les déclenchements d'épidémies de paludismepaludisme en Afrique prévues par l'étude des données satellitaires.

Pour cela, ils ont conçu un prototype de capteurcapteur qui se présente comme un boîtier capable de détecter les moustiquesmoustiques qui le survolent. Les données recueillies par le capteur sont ensuite traitées par un logiciellogiciel intégré. Ces boîtiers seront placés sur des habitations dans les villages africains à haut risque. Ils pourront indiquer le nombre et les espècesespèces des moustiques détectés.

Le paludisme est transmis par la femelle du moustique de l'espèce AnophèleAnophèle. Si le capteur détecte leur présence en grand nombre, les autorités publiques seront alertées afin que des mesures préventives puissent être prises.