Nouvelle classe d'objets cosmiques

Ces nouveaux magnétars, appelés anomalous X-ray pulsars (AXPs), étaient déjà connus pour être des étoiles à neutrons, mais la source de leur énergie est longtemps restée un mystère. Fotis Gavriil de la McGill University (Canada) et ses collègues ont découvert que les deux jets de rayons X en provenance d'un pulsar de ce type ressemblaient aux rayonnements d'un autre type d'étoiles à neutrons, considérés comme des magnétars et dénommés soft-gamma-ray repeatersrepeaters (SGRs).

Les étoiles ordinaires ont pour source d'énergie la fusion nucléairefusion nucléaire. D'autres types d'étoiles ont pour source d'énergie la radioactivitéradioactivité, la gravitégravité ou encore la rotation, avaient aussi découvert les scientifiques. Ils avancent désormais que celle des SGRs et des AXPs est le magnétismemagnétisme. Les AXPs, à la différence des autres pulsars à rayonnement X, ne sont pas accompagnés d'une autre étoile d'où ils puiseraient de la matièrematière. Leur énergie de rotation n'est pas non plus suffisante pour alimenter leur rayonnement. Jusqu'à maintenant, les chercheurs n'avaient pas observé de jets de rayonnement comme en produisent les SGRs.

Les deux jets de rayonnement X détectés, en provenance d'une direction où se trouve l'AXP appelé 1E 1048.1-5937, présentent des propriétés semblables à ceux émis par les SGRs. L'analyse du spectrespectre de l'objet suggère aussi la présence d'un champ magnétiquechamp magnétique intense. La découverte a été permise par la moisson de données fournies par le satellite Rossi X-ray Timing Explorer. Les travaux sont publiés dans la revue Nature du 12 septembre 2002.