Pluton est la seule planète du Système Solaire à ne pas encore avoir été survolée par une sonde au grand dam des scientifiques qui, rappelons le, ne sont toujours pas d'accord sur la véritable nature de cet objet. Beaucoup d'entre eux se demandent si Pluton n'est pas tout simplement un très gros astéroïde et faisant partie d'une famille bien plus importante située aux confins du Système solaire.

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    La sonde New Horizon livrée au Centre spatial Kennedy en vue de sa préparation au lancement

    La sonde New Horizon livrée au Centre spatial Kennedy en vue de sa préparation au lancement

    Outer Planet Grand Tour

    Pourtant, bien avant l'épopée des sondes Pioneer, la NASA avait imaginé une mission nommée Outer Planet Grand Tour. Cette mission prévoyait le lancement de quatre sondes. 2 en 1977 vers JupiterJupiter, SaturneSaturne et PlutonPluton, et les deux autres en 1979 vers Jupiter, UranusUranus et NeptuneNeptune. Mais des contraintes budgétaires ont forcé la NASA à revoir ses ambitions et seules 2 sondes seront construites et lancées. Voyager 1Voyager 1 et 2 seront lancées en septembre et août 1977 à destination des 4 planètes gazeuses du Système Solaire. Mais il n'était pas possible pour le JPLJPL de diriger les sondes à la fois vers Uranus et Neptune et vers Pluton pour des raisons de configuration planétaire, et celle-ci fut donc abandonnée.

    Depuis, la NASA a dû arbitrer entre plusieurs projets qui prévoyaient l'envoi d'une mission vers Pluton, mais à chaque fois les projets été abandonnés au profit d'autres missions bien moins coûteuses à développer mais dont le retour scientifique était assez rapide. Ce qu'il faut savoir dans le cas de Pluton, c'est son éloignement et plusieurs années seront nécessaires pour la rejoindre. Outre le temps imparti au voyage, la NASA doit également prendre en compte le risque non nul que la sonde subisse une avarie technique lors de son voyage à travers le Système Solaire.

    De Pluton Kuiper Express à New horizon

    Bref, tous ces projets exploratoires, bien qu'abandonnés ont finalement donné naissance à une mission à destination de Pluton. Mais, cela n'a pas été sans mal. Rebaptisée, redéfinie, l'architecture de la mission a évolué au gré des contraintes techniques et budgétaires pour finalement voir aujourd'hui la constructionconstruction terminée de la première sonde à destination de Pluton. D'autant plus que National Research Council a fait de Pluton et de la Ceinture d'astéroïde 'toute proche' un objectif principal de l'exploration planétaire.

    New Horizon, c'est son nom, doit s'élancer du centre spatial de Kennedy, en Floride en janvier 2006 pour un périple de 9 années. Le lancement est prévu dans une fenêtrefenêtre qui s'ouvre le 11 janvier 2006 et se ferme 35 jours plus tard. Il s'agit de la dernière opportunité, avant 9 années, si l'on veut tirer profit de la position de Jupiter et bénéficier de son attraction gravitationnelle qui doit permettre à la sonde de rejoindre son objectif au plus tard en 2014. La prochaine fenêtre favorable au lancement d'un engin à destination de Pluton s'ouvre en février 2007. Toutefois, elle présente de nombreux inconvénients. Le temps de parcours s'allongerait de 3 à 4 ans ce qui augmenterait le risque d'un problème technique ou majeur pour la sonde et augmenterait le coût du programme.

    C'est une fuséefusée Atlas V qui sera utilisé pour envoyer New Horizon dans l'espace. Ce lanceurlanceur lourd de Lockheed Martin est en cours d'assemblage et devrait être prêt au début du mois de novembre 2005 de façon à organiser une répétition générale du lancement.