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La perforation provoquée par un débris de mousse isolante dans un panneau de carbone renforcé !
Rappelez vous, c'est la chute d'un ou plusieurs morceaux d'isolant du réservoir externe (le système de protection thermique) de ColumbiaColumbia au moment de son décollage qui a fragilisé son aile gauche, au niveau du bord d'attaque, qui allait être l'évènement à l'origine de la chaîne d'événements provoquant la désintégration de Columbia lors de son retour à terre.
Ces débris de la moussemousse isolante du réservoir se forment parce que l'adhésif utilisé pour fixer la protection du réservoir tend à perdre de son efficacité (en raison de la diminution de la pression atmosphériquepression atmosphérique combinée avec la chaleur importante au moment du décollage de la navette), ce qui favorise l'écoulement d'air entre l'adhésif et le réservoir.
De nouvelles procédures ont donc été développées pour éliminer les sources de débris de façon à les réduire au minimum lors de son décollage, en insistant particulièrement sur la région où le bipied de support de l'orbiteur s'attache au réservoir externe. Toutefois, il est impossible d'atteindre le zéro débris du fait de la conception du réservoir externe.
La NASA a donc décidé de mieux comprendre la façon dont ces débris se comportent quand ils se détachent du réservoir externe au moment du décollage en effectuant une série de vol d'essais mieux à même de reproduire les conditions d'un décollage de navette. Pour cela, il a été utilisé un F-15B sous lequel ont été fixés six morceaux de mousse d'isolationisolation afin de tester en vol, à près de Mach 2, leur résistancerésistance et leur stabilité structurale notamment.
En particulier, cela aidera à comprendre si les débris s'écartent en se détachant du réservoir externe, et ensuite se mettent à voler de concert, ou bien s'ils chutent rapidement. Cette distinction dans les comportements possibles provoque une différence énorme dans l'énergie cinétique dégagée en cas de contactcas de contact avec la navette.
