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Représentation de la sonde Mars Polar Lander
La sonde qui devait étudier le pôle Sud martien s'était écrasée sur la planète rouge le 3 décembre 1999, sans laisser de trace. Réalisée à l'époque dans le cadre du programme de la NASA "Faster, better, cheaper", elle n'avait pas été pourvue d'instruments de mesure télémétrique permettant d'enregistrer les caractéristiques de sa descente et son point de chute exact était donc demeuré incertain.
Mais les ingénieurs du MSSS, pour repérer la sonde, ont réussi à mettre au point une nouvelle technique, appelée cPROTO, améliorant suffisamment la définition de la Mars Orbiter Camera (MOC) actuellement en service à bord du satellite d'observation Mars Global Surveyor (MGS) en orbite autour de Mars.
En effectuant des mouvements d'inclinaison et de rotation du MOC, ils sont en effet parvenus à compenser la rotation de la planète (technique utilisée pour la compensation de filé en photographiephotographie). L'objectif pouvant ainsi "fixer" plus longtemps sa cible, l'instrument est passé d'une résolutionrésolution de 1,5 m/pixelpixel (capable de visualiser des objets de 4 à 5 mètres d'envergure) à une résolution Est-Ouest de 1,5 m/pixel et Nord-Sud de 0,5 m/pixel (susceptible de distinguer des objets de 1,5 mètres avec un traitement logiciellogiciel adéquat des images).
Cette précision permet aussi d'étudier d'autres sites d'atterrissage comme ceux de Viking 2Viking 2, Mars Pathfinder ou Beagle 2. Pour ce qui est de MPLMPL, qui ne mesure que deux mètres, des observations complémentaires le mois prochain devraient confirmer la découverte des scientifiques.
par France-science
le 17 mai 2005
