La NASA a perdu le contact avec la sonde Mars Global Surveyor (MGS) depuis le 2 novembre, après avoir transmis des instructions à l'ordinateur de bord pour qu'il procède à une réorientation de ses panneaux solaires en vue d'obtenir une meilleure exposition.

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    Mars Global Surveyor

    Mars Global Surveyor

    Au cours de la manœuvre, le signal de confirmation émis automatiquement en direction de la Terre indiquait un mauvais fonctionnement du moteur électrique devant actionner le dispositif. Aussitôt, un moteur ainsi que des circuits de secours prenaient le relais.

    Le contact avec le vaisseau s'interrompait alors, car la séquence programmée prévoyait que dans un premier temps, l'appareil entier devait modifier son attitude en rendant plus difficiles les communications avec la Terre, son antenne directionnelle à haut gain étant désalignée.

    Mais la liaison ne se rétablit pas comme prévu. Aucun signal n'était reçu les 3 et 4 novembre, tandis que le 5, une faible émission suggérait que le vaisseau s'était mis en mode de sécurité en attendant de nouvelles instructions de la Terre. Pourtant, les signaux s'interrompaient définitivement peu après, et depuis, l'engin reste silencieux.

    "Mars Global Surveyor dispose de nombreux systèmes redondants qui devraient nous aider à corriger la situation, mais nous devons d'abord rétablir les communications", déclare le chef du projet MGS Tom Thorpe, du Jet Propulsion Laboratory (JPL).

    MGS a été lancé vers la Planète rouge voici tout juste 10 ans, le 7 novembre 1996. Il était chargé à l'origine d'observer la surface de Mars durant une année martienne, soit approximativement deux années terrestres. La fin de la mission était prévue pour début 2001, mais tout comme les deux robotsrobots SpiritSpirit et OpportunityOpportunity, il s'est révélé d'une telle fiabilité et d'un fonctionnement tellement parfait que plusieurs prolongations ont été décidées, et plus récemment le 1er octobre de cette année.