Mars est-elle le destin de l'Homme ?

Deuxième planète la plus proche de nous après VénusVénus, Mars se différencie par une orbite très excentrique. Cette particularité rendait le calcul d'éphémérides très ardu pour les anciens astronomesastronomes, au point que Pline la nommait "l'inobservable Siddus". Depuis le IVe siècle avant J-C, la course des planètes était expliquée par un système de sphères centrées sur la Terre. Mais Mars échappait au modèle, car il est impossible d'inscrire une orbite elliptique dans une sphère. Le modèle initial reçut bien quelques aménagements comme le système des épicycles, mais ces bricolages restaient peu convaincants.

Cette incompréhension dura jusqu'au Danois Tycho BrahéTycho Brahé, qui au XVIe siècle voulut transformer l'astronomie en une science exacte. Il obtint du roi Frédéric II la constructionconstruction d'un grand observatoire où il consacra 22 années de sa vie à effectuer des mesures. Mais alors que les instruments utilisés jusqu'alors ne permettaient qu'une précision de 15 minutes d'arc, celles de Tycho Brahé étaient 15 à 20 fois supérieures.

Après sa mort, ces observations furent reprises par un génie, Kepler, qui entreprit de les représenter avec les moyens mathématiques dont il disposait. Mais leur précision était telle qu'elle invalidait tous les modèles existants. Mars devenait encore plus imprévisible ! Il fallait donc abandonner la théorie des sphères et autres épicycles, et trouver autre chose...

Kepler s'engagea alors dans ce qu'il appela lui-même une "guerre contre Mars". C'est à ce moment qu'il eut cette intuition géniale, qui allait bouleverser l'astronomie : l'orbite elliptique. Mais c'était aussi la ruine du système aristotélicien, dont l'abandon conduira à introduire le principe d'inertie, pierre angulaire de la dynamique. Ce sera le grand œuvre de Newton.

Ainsi donc, la Planète rouge a été le facteur déclenchant d'une véritable déflagration des connaissances scientifiques. Alors qu'il observait le ciel avec passion depuis plusieurs millénaires, l'Homme a brusquement abandonné ses modèles archaïques puis, 300 ans plus tard, se propulsait aux confins du Système solaire.

A la lumièrelumière de ce passé, il est remarquable de constater que Mars fédère à nouveau les efforts et les envies de toutes les puissances spatiales, un objectif où se rejoignent la science et le rêve, et où la LuneLune est pratiquement réduite au statut de marchepied permettant à l'Homme de s'élancer vers son destin.