Voici un an désormais que le télescope spatial James-Webb nous enchante avec des images fabuleuses qu’il renvoie. Parmi lesquelles, des milliers de galaxies. Parfois très éloignées. Et les équipes les ont regroupées pour nous proposer une plongée vertigineuse jusqu’aux confins de notre Univers…
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Dans la très connue constellation de la Grande Ourse, il est une région que les astronomesastronomes appellent la « bande de Groth étendue ». Même si elle ne représente pas plus qu'une partie du ciel équivalente à un pouce à bout de bras. Au début des années 2000, des images prises par le télescope spatial Hubble y ont révélé des dizaines de milliers de galaxies. Et plus récemment, le télescope spatial James-Webb (JWST), dans le cadre de l'enquête CEERS -- pour Cosmic Évolution Early Release Science -- nous en a montré une nouvelle image.
L'équipe chargée de la diffusiondiffusion au public des informations recueillies par le JWST les a regroupées dans une vidéo à couper le souffle. Un voyage dans l'espace -- et le temps -- à des milliards d'années-lumièreannées-lumière de notre Terre. Jusqu'à la galaxie de Maisie. Elle s'est formée moins de 400 millions d'années après le Big Bang. Soit il y a quelque 13,4 milliards d'années.
Jusqu’à la galaxie de Maisie… et au-delà ?
La galaxie de Maisie, c'est l'un des exemples de ces galaxies primitives que seul le télescope spatial James-Webb est aujourd'hui en mesure de dévoiler. Il est non seulement capable de les dévoiler. Mais aussi de permettre aux astronomes d'étudier leur composition.
« L'enquête CEERS a dépassé nos attentes. Le nombre de galaxies que nous trouvons dans l'universunivers primitif se situe à l'extrémité supérieure de toutes les prédictions », souligne Steven Finkelstein, astronome à l'université du Texas à Austin (États-Unis), dans un communiqué de la Nasa, en vantant les mérites du JWST. Mais il n'en oublie pas les apports de son aïeul, le télescope spatial Hubble. Car c'est bien la combinaison des données renvoyées par les deux instruments qui a permis aux chercheurs de distinguer les galaxies réellement éloignées des galaxies plus proches, mais obscurcies par des poussières.
Prochain objectif pour les scientifiques : étudier la formation des étoiles dans ces galaxies primitives. Apparaissent-elles en douceur ? Se forment-elles « comme des pétards » ? Sont-elles plus nombreuses que prévu ? Plus massives ? Selon les astronomes, le JWST pourrait apporter les données qui permettront de répondre à ces questions.
