IoIo, Europe, GanymèdeGanymède et CallistoCallisto. Ce sont les quatre principales lunes de Jupiter. Elles ont été observées pour la première fois en 1610, par GaliléeGalilée. Depuis, plusieurs dizaines d'autres lui ont été découvertes. Les dernières en 2018, portant leur nombre à 79.

Mais, à en croire les résultats d’astronomes de l’université de Colombie britannique (Canada), JupiterJupiter pourrait bien, en réalité, compter quelque 600 lunes ! Un chiffre qu'ils obtiennent par extrapolation après avoir concentré leurs recherches sur environ un degré carré de ciel -- d'où un chiffre donné plus ou moins un facteur deux. Des objets d'au moins 800 mètres de diamètre, sur des orbites larges et rétrogrades. Des lunes irrégulières -- comprenez qu'elles ont probablement été capturées par la planète géante --, donc, mais des lunes quand même.

Sur cette image, au centre, la plus brillante des candidates lunes de Jupiter découvertes par les chercheurs de l’université de Colombie britannique (Canada). © Edward Ashton, Université de Colombie britannique

Une découverte qui doit encore être confirmée

Sur des clichés, tous pris en septembre 2010 par un télescope du Mauna Kea (Hawaï), les astronomesastronomes ont pointé 52 objets. Sept d'entre eux correspondaient à des satellites déjà connus de Jupiter. Les 45 autres sont certainement de nouvelles lunes joviennes irrégulières. Pour le confirmer, il faudrait organiser un suivi de leurs orbites, ce qui n'est pour l'instant pas dans les plans des astronomes. Même s'ils comptent sur le fait que ces lunes puissent être bientôt redécouvertes par des instruments plus puissants comme l'observatoire Vera C. Rubin (États-Unis).

Ces résultats posent toutefois la question de la taille minimale que peut avoir une lune. Car, sans limite posée, certains remarquent que l'on peut descendre jusqu'aux particules qui composent les anneaux. D'autres jugent qu'une définition précise serait inutile. Quoi qu'il en soit, l'Union astronomique internationale a décidé de ne pas nommer les lunes de Jupiter dont le diamètre est inférieur à un kilomètre. Sauf si elle présente un intérêt scientifique particulier.

Jupiter : 12 nouvelles lunes découvertes dont une « boule étrange »

La famille de Jupiter s'agrandit de 12 nouvelles lunes. Une famille nombreuse qui compte désormais 79 membres. Une découverte faite un peu par hasard et qui met en évidence trois groupes de satellites.

Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman paru le 21/07/2018

La famille des lunes de Jupiter continue de s’agrandir ! Elles sont désormais 79 dans le giron de la géante. © Nasa

Un peu plus de quatre siècles après la découverte par Galilée de quatre lunes en mouvement autour de Jupiter (les lunes galiléennes Io, Europe, Ganymède et Callisto), 12 petits corps s'ajoutent à la déjà très grande famille de satellites qui entourent la géante. Cela porteporte désormais à 79 le nombre de lunes qui lui gravitent autour. Un record pour notre Système solaireSystème solaire. Aucune autre planète ne peut prétendre à en avoir autant (en tout cas, pour l'instant). Rien d'étonnant à cela, diriez-vous, que le lubrique Zeus-Jupiter soit autant et si bien entouré... Tous ces satellites en effet portent des noms des conquêtes du dieu de la foudrefoudre (au grand dam de Héra-Junon). Tous ou presque furent ces compagnes et compagnons d'un soir (ou plus). Et la liste continue de grandir.

Une lune pas comme les autres

Comment vont s'appeler les membres que l'on vient de découvrir ? Scott S. Sheppard et son équipe ont déjà une suggestion pour le plus bizarre d'entre eux : ils voudraient le nommer Valetudo (Hygie en Grec). Fille d'Asclépios-Esculape, elle est la déesse de la santé et de l'hygiène, souvent représentée avec un serpent. Les chercheurs l'ont aussi surnommé oddball, « excentrique » en français, de par ses caractéristiques physiquesphysiques et son comportement.

Comme on peut le voir sur les deux images, la petite lune Valetudo (c’est son nom provisoire), se déplace par rapport aux étoiles « fixes » à l’arrière-plan. Jupiter est hors-champ, en haut à gauche. © Carnegie Science

« [C']est une vraie boule excentrique qui a une orbite comme aucune autre lune jovienne connue, explique son découvreur. C'est probablement la plus petite lune connue de Jupiter, mesurant moins d'un kilomètre de diamètre ». Cette lune est la plus lointaine des trois progrades - c'est-à-dire qui orbitent dans le même sens que Jupiter - nouvellement découvertes (les neuf autres sont rétrogrades). Il lui faut un an et demi pour faire le tour de la géante gazeusegéante gazeuse. Un chemin toutefois semé d'embûches car elle croise les routes des neuf satellites rétrogrades, risquant ainsi régulièrement des collisions avec l'autre famille. « C'est une situation instable. Les collisions frontales les briseraient rapidement et réduiraient les objets en poussière ».

Pour la douzaine de satellites découverts, les chercheurs ont identifié trois grandes familles qui se distinguent par leurs caractéristiques orbitalesorbitales. Les deux lunes progrades, la lune excentrique et les neuf lunes rétrogrades. Ces dernières se subdivisent en trois groupes. L'équipe se demande d'ailleurs si l'un ou plusieurs de ces groupes ne sont pas nés de la rencontre violente avec un plus grand satellite prograde. Valetudo en serait en quelque sorte le dernier survivant (d'autres fragments restent peut-être à découvrir). C'est un peu la petite-fille de Jupiter, d'ailleurs c'est probablement pour cette raison qu'ils voudraient l'appeler Valetudo (arrière-petite fille de Jupiter).

Une découverte accidentelle

Découvrir de nouveaux satellites autour de Jupiter n'était pas vraiment au programme de Scott S. Sheppard et son équipe composée de Chad Trujillo et Dave Tholen. En fait, au printemps 2017, ils écumaient les cieux en direction de la Vierge à la recherche de la Planète 9 - ils furent les premiers, en 2014, à proposer l'hypothèse de son existence. Et à ce moment-là, la plus grosse planète du Système solaire était dans le même champ passé au crible avec le télescopetélescope Blanco de quatre mètres au Cerro Tololo (Chili). Une partie des petits points lumineux furent donc remarqués de par leurs mouvements qui accompagnent celui de Jupiter. Il fallut ensuite un an pour confirmer, via divers autres télescopes, l'existence des petites lunes débusquées.

Une cour qui s'agrandit pour Jupiter mais elle n'est probablement pas la seule géante à en avoir qui se cachent encore. SaturneSaturne, UranusUranus et NeptuneNeptune pourraient nous en dévoiler d'autres.

Jupiter : 6 lunes de plus découvertes en 2003

Article de Orbitmars publié le 10 avril 2003

David Jewitt et Scott Sheppard de l'Université d'Hawaii et Jan Kleyna de l'Université de Cambridge ont annoncé vendredi dernier la découverte de six nouveaux satellites naturels de la plus grosse planète de notre Système solaire, Jupiter.

Cette découverte résulte de l'utilisation des deux plus grandes caméras digitales du monde, qui équipent les télescopes Subaru (8,30m de diamètre) et Canada-France-Hawaii (3,60m de diamètre) du complexe astronomique situé au sommet du Mauna Kea, à 4.200 mètres d'altitude.

D'un diamètre inférieur à 2 km, ces satellites tournent à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la planète et suivent une orbite rétrograde, ce qui semble indiquer qu'il s'agit de blocs rocheux capturés dans le champ gravitationnel jovienjovien, probablement contemporains à la formation du Système solaire.

Cette découverte porte à 58 le nombre total de satellites naturels connus de la planète Jupiter.

18 nouveaux satellites joviens ont été découverts en cette année 2003. Les 7 premiers ont été annoncés officiellement par la circulaire 8088 du 6 mars de l'Union Astronomique InternationaleUnion Astronomique Internationale (UAI), les numéros de 9 à 12 par la circulaire 8089 du 7 mars et les derniers seront annoncés courant de ce mois.