Lorsque deux galaxies se rencontrent, la collision peut être violente. C’est ce qui est arrivé à deux d'entre elles et que révèle une image du télescope Gemini North. Les « Taffy galaxies » qui s'éloignent désormais l'une de l'autre en étirant un pont de matière stérile entre elles.

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    UGC 12914 et UGC 12915. Elles sont situées à quelque 180 millions d'années-lumière de la Terre, en direction de la constellation de Pégase. Les astronomesastronomes eux-mêmes les ont surnommées les « Taffy galaxies » ou encore « le système Taffy ». En référence à une gourmandise au caramel populaire aux États-Unis. Parce que ces galaxies en ont pris la forme après une collision frontale survenue environ 25 millions d'années plus tôt. L'image prise ici par Gemini North -- l'instrument de l'observatoire Gemini installé dans l'hémisphère Nordhémisphère Nord -- révèle le pont de matière qui s'est alors formé entre UGC 12914 et UGC 12915.

    Ce pont est composé de fins filaments moléculaires et d'amas d'hydrogène gazeux, racontent les chercheurs de NOIRLab (États-Unis). Tout ce qu'il faut pour former des étoiles. Sa structure rappelle décidément un morceau de caramel qui s'étire au fur et à mesure que les galaxies s'éloignent l'une de l'autre. C'est justement là que le bât blesse.

    La violence d’une collision frontale

    Les chercheurs rappellent que beaucoup de scénarios de collision de galaxies peuvent déclencher la formation d'étoiles. Par combinaison ou par redistribution des gazgaz et de la matière initialement présente dans les galaxies impliquées. Cela ne semble pas être le cas pour les « Taffy galaxies ».

    « Lorsque les deux galaxies sont entrées en collision frontale, leur disque et leurs composants se sont écrasés les uns dans les autres. Avec pour résultat, une injection massive d'énergieénergie dans le gaz, le rendant très turbulent. Lorsque les galaxies ont émergé de leur collision -- ce que l'on voit sur l'image de Gemini North --, du gaz à grande vitesse a été extrait de chacune d'entre elles, créant un gigantesque pont entre les deux. Et la turbulenceturbulence de la matière stellaire à travers le pont interdit désormais la collecte et la compression du gaz nécessaire à la formation de nouvelles étoiles », expliquent les astronomes dans un communiqué du NOIRLab.