Hier, l'Agence Spatiale Japonaise a annoncé qu'elle aurait établi un contact partiel avec sa sonde Hayabusa, partie en mai 2003 étudier et collecter des échantillons de l'astéroïde Itokawa, à 288 millions de kilomètres de la Terre. Elle prévoit de charger le moteur ionique à l'aide des batteries solaires, afin de contrôler l'attitude de la sonde, mais précise néanmoins que la communication pourrait être interrompue de nouveau si la manoeuvre échouait.

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    Image prise à 19h58 heure de Paris le 19 novembre par Hayabusa, à 380 mètres de la surface. On y voit l'ombre de la sonde sur l'astéroïde Itokawa.Crédits : JAXA

    Image prise à 19h58 heure de Paris le 19 novembre par Hayabusa, à 380 mètres de la surface. On y voit l'ombre de la sonde sur l'astéroïde Itokawa.Crédits : JAXA

    L'Agence Spatiale Japonaise a-t-elle renoué le contact avec sa sonde Hayabusa ? <br />(Crédits : JAXA)

    L'Agence Spatiale Japonaise a-t-elle renoué le contact avec sa sonde Hayabusa ?
    (Crédits : JAXA)

    La sonde HayabusaHayabusa avait rompu le contact suite à une panne de propulseur, et les scientifiques s'employaient depuis le mois de janvier à prendre de ses nouvelles. Selon un communiqué de l'Agence Spatiale JaponaiseAgence Spatiale Japonaise - qui succède à de nombreuses annonces antérieures, ce serait chose faite : elle serait parvenue à établir une liaison suffisante pour déterminer sa position et évaluer son état.

    Il semblerait qu'une fuite intervenue début décembre serait à l'origine de la panne du propulseur, et des pertes simultanées du contact et du contrôle d'attitude de la sonde. La JAXA projette d'utiliser les batteries solaires pour charger le moteur ionique, puis d'orienter convenablement Hayabusa afin de maintenir la communication. Cependant, le contact pourrait être de nouveau perdu si l'opération était vouée à l'échec.

    Rappelons que le robotrobot MinervaMinerva, qui devait « atterrir » le 23 novembre 2005 à la surface de l'astéroïde, avait échoué dans son entreprise, et que les données de la sonde ne permettaient pas d'affirmer que les impacteurs - censés éjecter de la matière en vue de sa collecte - avaient bien accompli leur mission. Néanmoins, le lot de photographiesphotographies et de données qu'Hayabusa a déjà collecté est une mine d'informations pour les scientifiques.

    Alors, qu'il s'agisse d'un nouvel effet d'annonce de la JAXA ou non, beaucoup espèrent que l'Agence Spatiale Japonaise réussira à renouer durablement le contact et à stabiliser sa sonde.