Elle se trouve dans notre proche banlieue. Elle, ou plutôt elles. Car ce que le télescope spatial Hubble a observé, c’est bien une étoile double. Et pas n’importe laquelle. Sans doute le duo d’étoiles le plus agité de notre Voie lactée.
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Celle que les astronomesastronomes connaissent sous le nom de R Aquarii est une étoile double pas tout à fait comme les autres. Une étoile dite symbiotique parce que le duo est composé de deux étoiles extrêmement différentes. D'un côté, une géante rouge plus de 400 fois plus grande que notre Soleil. Une étoile qui pulse et qui change dramatiquement de température et de luminositéluminosité sur une période d'environ une année. Au maximum de sa luminosité, elle devient presque 5 000 fois plus brillante que notre Soleil.
Des explosions nucléaires spectaculaires
L'autre étoile qui compose E Aquarii est une naine blanche. Elle a pris pour habitude, lorsqu'elle passe au plus près de sa fausse jumelle la géante rouge, de lui siphonner de l'hydrogène. Jusqu'à ce que suffisamment de gaz se soit accumulé pour provoquer une titanesque explosion nucléaire. Elle se manifeste à nous sous la forme d'un véritable feu d’artifice cosmique. Avec des fuséesfusées de plasma tordues par la puissance de l'explosion, canalisées par de puissants champs magnétiqueschamps magnétiques et projetées à plus de 1,6 million de kilomètres-heure jusqu'à des distances de 400 milliards de kilomètres. C'est près de 25 fois le diamètre de notre Système solaireSystème solaire ! Les astronomes estiment qu'il a dû se produire une telle explosion à la fin des années 1970.
Et aujourd'hui, l'équipe de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne qui travaille sur les images renvoyées par le télescope spatial Hubble profite de la proximité de R Aquarii - elle se trouve à environ 700 années-lumièreannées-lumière de notre Terre - pour nous proposer un timelapsetimelapse exceptionnel du système. Des observations s'étalant de 2014 à 2023 et qui montrent l'évolution spectaculaire de l'étoile binairebinaire et de la nébuleusenébuleuse qui l'entoure.
Comment les étoiles libèrent des éléments dans l’espace
Ce qui intéresse les astronomes dans ce phénomène, c'est qu'il permet de libérer dans l'espace des éléments chimiqueséléments chimiques lourds comme le carbonecarbone, l'azoteazote ou l'oxygèneoxygène qui se sont formés au cœur des étoiles. Des éléments essentiels pour fabriquer des planètes et pour faire apparaître la vie.
