Chaque année au mois d'août, la Terre a rendez-vous avec les nuages de débris d'une comète. La comète Swift-Tuttle. Des poussières qu'elle a semé en passant à proximité de notre Planète. À la clé, le spectacle toujours merveilleux d’une pluie d’étoiles filantes au cœur de la nuit.
au sommaire
Un ciel dégagé et sans lumière. Une chaise longue et peut-être une couverture et de l'antimoustiques. Et bien sûr, la clémence de la météométéo. C'est tout ce dont vous aurez besoin pour profiter du spectacle. Celui des Perséides. Même si on n'en a pas nécessairement retenu le nom, elles ont été rendues célèbres en France par les premières « Nuits des étoiles filantes », au début des années 1990. Parce qu'elles constituent l'un des essaims de météores - les astronomesastronomes en connaissent plus de 500 - les plus spectaculaires qu'il nous est donné d'admirer.
La comète Swift-Tuttle à l’origine des Perséides
Les Perséides, nous les devons à une comète. La comète Swift-Tuttle, du nom des deux astronomes américains qui l'ont décrite en 1862. À chacun de ses passages dans le Système solaire interne, l'objet de 26 kilomètres de diamètre (c'est plutôt grand, pour une comète) laisse une traînée de débris derrière lui. Lorsque la route de la Terre croise celle de ces poussières, elles foncent en étoiles filantes dans notre atmosphèreatmosphère à des vitesses de l'ordre de 60 km/s, s'échauffant à pas moins de 1 650 °C.
Le dernier passage dans notre voisinage de la comète SwiftSwift-Tuttle était en 1992. Le prochain n'est pas attendu avant 2126. Et en 3044, la comète pourrait frôler la Terre. Les simulations la montre passant à seulement environ un million de kilomètres de notre Planète. Pour comparaison, notez que la LuneLune orbiteorbite à quelque 380 000 kilomètres de nous.
Le moment propice pour admirer les Perséides
Cette année offre des conditions particulièrement propices à l'observation de cette pluie d'étoiles filantes. D'abord, parce que la Lune ne viendra pas jouer les trouble-fêtes - contrairement à ce qui est déjà prévu pour les Perséides 2025. Elle n'en sera au début qu'à son premier quartier, ne dépassant pas la mi-Lune. Elle se couchera donc suffisamment tôt pour laisser place à une nuit sombre et le spectacle des Perséides. Jusqu'à une centaine d'étoiles pourraient filer sous vos yeuxyeux. Si vous avez la chance de vous trouver dans un endroit préservé de la pollution lumineusepollution lumineuse. C'est sans doute le plus difficile désormais.
Le pic des Perséides est annoncé pour le 12 août. En pleine journée dans le ciel de France. Mais les nuits qui entourent cette date resteront très intéressantes pour leur observation. Et puis, la pluie d'étoiles filantes continuera de tomber sur notre Terre jusqu'au 24 août. Pour mettre toutes les chances de votre côté, mieux vaudra être un couche-tard - après minuit et même entre une et trois heures trente du matin. Car en début de nuit, les météores sont souvent trop rasants pour être vus. Souvenez-vous aussi que nos yeux ont besoin de temps pour s'adapter à la nuit. Laissez-leur au moins 15 minutes pour y voir plus clair...
Une tempête d’étoiles filantes pour 2028 !
Enfin, notez que les pluies d'étoiles filantes peuvent se faire plus denses lorsque la Terre rencontre des régions plus denses de poussières de comète. Cela devrait se produire à plusieurs reprises cette année. Avec potentiellement des météores plus brillants ou avec de plus longues traînées. Aucun ne devrait pourtant atteindre le sol. Car les débris glacés de comètes sont généralement trop fragiles pour résister à leur passage dans notre atmosphère.
Mais déjà, les yeux sont tournés vers l'édition 2028 des Perséides. Des astronomes ont en effet prédit à cette date le passage de la Terre à moins de 60 000 kilomètres d'un flux de débris que la comète Swift-Tuttle a laissé derrière elle... en 1479 ! On nous annonce alors non pas une pluie d'étoiles filantes, mais bel et bien, une tempêtetempête de météores !
Prêts pour la Nuit des étoiles ?
En attendant, vous pourrez toujours rejoindre l'une des 550 manifestations prévues un peu partout en France cette année, les 9,10 ou 11 août, dans le cadre des Nuits des Étoiles. Une année pas tout à fait comme les autres, puisque dédiée à Hubert ReevesHubert Reeves, le fidèle parrain de l'évènement qui a quitté notre monde en octobre dernier. L'occasion de se pencher tous ensemble sur LA question qui nous interroge tous, celle de nos origines.
En profitant des instruments mis à disposition par les associations d'astronomes amateurs, vous pourrez peut-être admirer, pour patienter jusqu'au milieu de la nuit, la géante Saturne et ses anneaux. Envoûtant. Tout comme le spectacle de la galaxie d'Andromèdegalaxie d'Andromède ou de notre sublime Voie lactée.
Que sont les étoiles filantes ? Franck Menant vous explique tout dans cet épisode de Futura dans les Étoiles. © Futura
