Deux trous noirs qui courent à la collision

Aujourd'hui, il est communément admis que la fusion des trous noirs est une cause de leur croissance. La paire de voraces détectée par une équipe d'astronomesastronomes dans l'amas de galaxies Abell 400 est un nouvel exemple de ce type de course fatale aboutissant, d'après la théorie de relativité d'EinsteinEinstein, à une explosion d'ondes gravitationnellesondes gravitationnelles.

La présence de trous noirs ne peut être détectée que de manière indirecte, par observation de leurs effets sur leur environnement et des rayonnements qu'ils émettent. Aussi, c'est grâce au télescope ChandraChandra, qui scrute les rayons X, que des chercheurs de l'Université de Bonn et de l'Université de Virginie ont constaté que ces deux trous noirs tournoyaient l'un autour de l'autre, à la distance de 28.000 années lumièrelumière, vers une probable collision.

En 2002, Chandra avait déjà permis aux chercheurs de contempler la danse de deux trous noirs, dans la galaxie NGCNGC 6240. Maintenant, l'objectif avoué des astronomes est d'assister à la collision proprement dite, et à l'émissionémission des vaguesvagues gravitationnelles prévues par la théorie de la relativité généralerelativité générale d'Einstein. « Nous n'avons aucun moyen de savoir comment naît un trou noir, ni ce qu'il a avalé, en l'observant à un moment donné. Le seul moyen est de le surprendre en plein dîner ! » souligne un collègue de Craig Sarazin, de l'Université de Virginie.

Et justement, l'un de ces deux trous noirs s'apprête à manger l'autre. Seulement, le repas ne sera pas servi avant plusieurs millions d'années ! En attendant, à l'aide de l'observatoire XMM-NewtonXMM-Newton, les astronomes comptent bien obtenir plus de détails sur ce dîner en préparation...