Suivant une déclaration faite hier 25 février lors d'une conférence de presse par l'amiral en retraite Harold Gehman, à la tête du Conseil d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB), la cause de l'accident qui a provoqué la destruction en vol de la navette Columbia a peut-être été découverte.

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    A l'heure actuelle, quelque 8100 débris ont pu être retrouvés de l'épave, et 5297 clairement identifiés, ce qui représente environ 10% du poids total du vaisseau spatial.

    Le plus précieux d'entre tous est probablement un fragment de tuiletuile de protection thermique provenant de l'aile gauche de ColumbiaColumbia retrouvé près de la ville de Powell (nord-est du Texas). Celle-ci présente des dégâts provoqués par la chaleur lors de la rentrée atmosphérique, ainsi qu'un important arrachement de matériau à l'endroit où elle était collée à la coque de Columbia. Mais surtout, elle porteporte une mystérieuse trace orange vif, ce qui semble accréditer la thèse d'un choc subi en vol par la navette.


    Face interne de la tuile, côté coque.
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    Face externe de la tuile, les traces orange sont bien visibles.
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    "Ces dégâts ne sont pas liés à la chaleur lors de la rentrée atmosphérique", a déclaré Harold Gehman lors de sa conférence de presse.