Les ingénieurs de la mission Mars Exploration Rovers rencontrent actuellement un problème avec le spectromètre Mossbauer embarqué sur Spirit. Spirit est le premier véhicule d'exploration de Mars lancé par la NASA le 10 Juin dernier avant son frère jumeau Opportunity qui a été lancé le 8 Juillet.

au sommaire

    Instruments de l'extréminité du bras robotisé des rovers comprenant notamment le spectromètre Mössbauer défaillant sur Spirit. (crédit : NASA/JPL/Cornell)

    Instruments de l'extréminité du bras robotisé des rovers comprenant notamment le spectromètre Mössbauer défaillant sur Spirit. (crédit : NASA/JPL/Cornell)

    La vérification de tous les instruments des deux rovers a été effectuée et est maintenant terminée. Sur OpportunityOpportunity tous les instruments fonctionnent bien mais sur Spirit un spectromètre fait défaut... Sur Mars, ce spectromètre permettra de connaître l'abondance des minérauxminéraux de fer dans les roches et mesurera également les différents états de ces minéraux (oxydationoxydation, propriétés magnétiques etc...).

    Le spectromètre Mössbauer ne fonctionne pas correctement probablement à cause d'un mécanisme dans l'instrument qui vibre rapidement, constituant ainsi une source de rayons gammarayons gamma. Si le spectromètre Mössbauer fonctionnait comme c'est le cas actuellement sur Mars, il fournirait aux chercheurs des données scientifiques imprécises. Il pourrait par exemple détecter du fer mais pas sa concentration par rapport aux autres éléments de la roche.

    Les ingénieurs pensent pouvoir réparer ce problème en reprogrammant l'informatique de l'instrument. "Nous avons cinq mois pour le mettre au point et nous allons donc prendre notre temps" déclare le Professeur Steve Squyres de l'Université de Cornell (New York) qui est responsable des instruments scientifiques de la mission MER.
    Steve Squyres assure par ailleurs qu'il a un "bon espoir d'être en mesure, dans les mois à venir, de comprendre exactement ce qui s'est passé et de faire des modifications pour améliorer les performances".

    Rendez-vous le 4 Janvier 2004 pour l'atterrissage de Spirit dans le cratère Gusev, ancien lac aujourd'hui asséché, pour le début de la mission scientifique. Espèrons qu'à cette date, le problème du spectromètre Mössbauer sera réglé.