Deep Impact : l'évènement vécu aux quatre coins du globe et de l'espace !

Ce bolide kamikaze, équipé d'une caméra et de moteurs pour corriger sa trajectoire, a été largué environ 24 heures plus tôt par son vaisseau mère, la sonde Deep ImpactDeep Impact lancée en Janvier 2005.

Aussitôt après l'impact un premier flashflash illumine l'espace alentour, puis très peu de temps après un second flash plus puissant est suivi d'une explosion, un champignonchampignon « atomique » de 3 kilomètres de hauteur s'élève au dessus du lieu de l'impact et une gerbe de débris, reflétés par la lumière du Soleil, se répand dans le vide.

À plusieurs centaines de millions de kilomètres de là, ingénieurs et astronomesastronomes s'activent. À Pasadena, au centre de contrôle de la mission Deep Impact, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory voient défiler sur leurs écrans de contrôle les images prises par la caméra du bolide suicidaire quasiment en direct. La comète semble se rapprocher à une vitessevitesse vertigineuse, la surface du noyau est bientôt visible en détails, des cratères et de vastes étendues désertes sont visibles, un des cratères grossit au fur et à mesure que le bolide se rapproche, les photographiesphotographies deviennent floues puis une dernière image très pixélisée est transmise. Dans la salle du JPL réservée aux scientifiques de la mission, certains commencent à applaudir et à lever les bras en signe de victoire ! Au cœur du centre de contrôle, les ingénieurs attendent, attentifs, une confirmation ; au moment prévu de l'impact le flux de données télémétriques transmis par l'impacteurimpacteur a été perdu. Soudainement la voix d'un speaker s'élève : « Team, we got a confirmation. » « Nous avons une confirmation ! » Une explosion de joie secoue alors la salle du JPL et l'équipe scientifique se réjouit de plus belle !

Quelques secondes plus tard, la voix du speaker retentit à nouveau « Put that on the screen ! » « Affichez ça ! », apparaît alors sur les écrans de contrôle une image sublime montrant l'impact, prise par la caméra haute résolutionrésolution de la sonde Deep Impact qui a assisté à la scène aux premières loges à quelques 550 km du noyau de la comète. Dans les locaux du Jet Propulsion Laboratory, la joie et l'émotion est très fortement perceptible, tout le monde a les yeuxyeux rivés sur les nouvelles images transmises par la sonde qui s'affichent régulièrement sur les écrans de contrôle.

Mais la joie n'est pas seulement perceptible en Californie... En Europe également, et plus précisément à Darmstadt en Allemagne où se trouve le centre de contrôle des opérations spatiales de l'Agence Spatiale EuropéenneAgence Spatiale Européenne (ESA), les contrôleurs exultent en apprenant la confirmation de l'impact ! En effet, la sonde RosettaRosetta, en route vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, a pu observer la scène et prendre des clichés uniques de Tempel-1 au moment de l'impact. De même, le télescope spatialtélescope spatial européen XMM-NewtonXMM-Newton, normalement conçu pour observer des sursautssursauts gamma, a pointé ses instruments vers Tempel-1. Les contrôleurs européens avaient donc également fort à faire !

De l'autre côté de la Terre, au beau milieu du Pacifique, les astronomes d'Hawaii s'activent autour des télescopes basés sur le flanc du volcanvolcan Mauna Kea. Sur Terre, c'est eux qui étaient aux premières loges pour observer directement dans le ciel l'impact survenu sur Tempel-1 et ses conséquences immédiates. Les télescopes Gemini (international), Subaru (japonais), et le télescope Canada-France-Hawaii (CFHTCFHT) ont filmé l'événement en direct et la propagation des débris causés par l'impact qui a progressivement augmenté l'éclat de la comète Tempel-1. Le télescope anglais Faulkes North, basé sur l'île de Maui, également à Hawaii, a rendu de très beaux clichés de Tempel-1 avant et après son impact par le module de Deep Impact.

En plein cœur du désertdésert de l'Arizona, le télescope Kitt Peak National Observatory aux Etats-Unis était aussi sur le pied de guerre. Sur le continent américain également, au Chili, le Very Large TelescopeVery Large Telescope (VLT) composé de 4 télescopes européens géants a aussi fourni des clichés superbes du changement de morphologiemorphologie de la comète Tempel-1 après son impact. Au Chili également, les télescopes de l'observatoire de La Silla situés à 2400m d'altitude ont suivi l'événement.