Grâce à Alma (Chili), des astronomes ont obtenu des données d’une précision inégalée sur une galaxie qui existait seulement 700 millions d’années après le Big Bang. Et elle apparaît étonnamment « ordonnée » et semblable à la notre, la Voie lactée.

au sommaire

    Les images que les instruments renvoient des premiers millions d'années de l'Univers montrent généralement des galaxies plutôt chaotiques. Ce n'est que plus tard que celles-ci fusionnent les unes avec les autres et même bien plus tard encore, selon les modèles actuellement admis, qu'elles finissent par prendre des formes plus régulières. Les astronomesastronomes estiment ainsi que pour qu'une galaxie présente un niveau d'« ordre » semblable à celui de la Voie lactée - un disque en rotation avec des structures ordonnées comme des bras spiraux -, il faut des milliards d'années d'évolution.

    La galaxie Rebels-25 a été repérée par Alma (<em>Atacama Large Millimeter/submillimeter Array</em>). Il s’agit d’une galaxie à disque en forte rotation qui existerait seulement 700 millions d'années après le Big Bang. Cela en fait la galaxie la plus lointaine et la plus précoce connue à ce jour, semblable à la Voie lactée. © Alma (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland <em>et al.</em>/ESO/J. Dunlop <em>et al. </em>Ack.: CASU, CALET
    La galaxie Rebels-25 a été repérée par Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Il s’agit d’une galaxie à disque en forte rotation qui existerait seulement 700 millions d'années après le Big Bang. Cela en fait la galaxie la plus lointaine et la plus précoce connue à ce jour, semblable à la Voie lactée. © Alma (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland et al./ESO/J. Dunlop et al. Ack.: CASU, CALET

    Une galaxie étonnamment ordonnée peu après le Big Bang

    Mais des observations réalisées à l'aide d'Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) remettent aujourd'hui ces belles théories en question. Dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, des astronomes de l'université de Leyden (Pays-Bas) rapportent la découverte d'une galaxie à disque en rotation étonnamment « ordonnée » alors que notre Univers n'avait pas plus de 700 millions d'années. Ils l'ont baptisée Rebels-25. Dès sa première observation, ils y avaient vu des signes de rotation. Mais ce sont des observations de suivi récentes qui ont apporté la résolutionrésolution nécessaire pour confirmer à la fois la structure et le mouvement de la galaxie.

    « Le fait de voir une galaxie présentant de telles similitudes avec notre Voie lactée remet en question notre compréhension de la rapiditérapidité avec laquelle les galaxies de l'Univers primitif évoluent vers les galaxies ordonnées du cosmoscosmos actuel », explique Lucie Rowland, première autrice de l'étude, dans un communiqué de l'ESO (European Southern Observatory).

    Ici, la coloration bleue indique un mouvement de la galaxie Rebels-25 vers la Terre et le rouge indique un mouvement en s'éloignant de la Terre, avec une teinte plus foncée représentant un mouvement plus rapide. Ainsi, la division rouge-bleu de l'image montre clairement que l’objet tourne, faisant de Rebels-25 la galaxie à disque rotatif la plus éloignée jamais découverte. © Alma (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland <em>et al.</em>
    Ici, la coloration bleue indique un mouvement de la galaxie Rebels-25 vers la Terre et le rouge indique un mouvement en s'éloignant de la Terre, avec une teinte plus foncée représentant un mouvement plus rapide. Ainsi, la division rouge-bleu de l'image montre clairement que l’objet tourne, faisant de Rebels-25 la galaxie à disque rotatif la plus éloignée jamais découverte. © Alma (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Rowland et al.

    À quel point cette galaxie est-elle semblable à la Voie lactée ?

    Les données recueillies par Alma laissent même entrevoir des caractéristiques plus développées encore. Similaires à celles de notre Voie lactée, comme une barre centrale allongée ou encore des bras spiraux. Mais de plus amples observations seront nécessaires pour le confirmer. « Trouver d'autres preuves de structures plus évoluées serait une découverte passionnante, car il s'agirait de la galaxie la plus lointaine avec de telles structures observées à ce jour », conclut Lucie Rowland.