Conquête martienne et gestion de l'eau

Pour une durée de voyage de plusieurs mois en aller simple, les ingénieurs de la NASA pensent pouvoir emporter un volume d'environ 4000 litres d'eau par astronaute. Un chiffre loin d'être suffisant quant on considère les quelques 400 litres par jour consommés en moyenne par un Américain. C'est pourquoi les chercheurs de l'Université de Purdue (Indiana) ont développé des toilettes, actuellement testées par des volontaires dans les locaux de l'établissement, capables d'extraire l'eau de l'urine et des selles.

La méthode est la suivante : l'urine est d'abord partiellement congelée puis l'eau récupérée sous forme cristallisée tandis que les impuretés restent liquides. Grâce à ce système, les chercheurs récoltent d'ores et déjà 30% de l'eau contenue dans l'urine mais espèrent à terme atteindre 90%. Quant à la matièrematière fécale, elle est stockée dans un réservoir chauffé à 60°C, une température qui permet de détruire les microbesmicrobes pathogènespathogènes tout en favorisant le développement de bactériesbactéries thermophiles qui dégradent les résidus organiques. A l'arrivée, après 10 jours de culture, il reste ainsi 3% de déchetsdéchets solidessolides et 97% d'eau non potable qui peut toutefois servir à l'arrosage de plantes.

D'un coût de revient de 49 000 dollars, le dispositif fait partie d'un grand programme de 10 millions de dollars sur 5 ans financé par la NASA afin d'élaborer des solutions de recyclagerecyclage pour de futurs voyages spatiaux habités de longues durées.