C’est le magnétar le plus proche de la Terre. L’un des objets les plus étranges de notre Voie lactée. Et il vient encore de devenir plus étrange.

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    Un magnétar, c'est une forme particulière d'étoile à neutrons dont le champ magnétique est extrêmement intense. En quelque sorte, les aimants les plus puissants de l'Univers. Le plus proche se trouve dans notre Voie lactée, à quelque 8 000 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Il a été découvert en 2003. Son petit nom : XTE J1810-197. Et des chercheurs de l'agence scientifique nationale australienne (CSIRO) et du Max PlanckMax Planck Institute for Radio Astronomy (Allemagne) viennent de lui observer un comportement « inattendu et totalement sans précédent ».

    Des émissions radio étrangement polarisées

    Déjà, XTE J1810-197 était connu comme l'un des rares magnétars à émettre des ondes radio. Même si, pendant quelques années, ces émissionsémissions s'étaient complètement arrêtées. Or, depuis qu'elles ont recommencé en 2018, les astronomesastronomes rapportent, dans la revue Nature Astronomy, qu'elles ne ressemblent pas du tout à celles des autres magnétars.

    Habituellement, les magnétars émettent en effet surtout de la lumière polarisée linéairement et juste une petite quantité de lumière polarisée circulairement. Mais XTE J1810-197 émet d'énormes quantités de lumière polarisée circulairement. Peut-être la marque de la présence au-dessus du pôle magnétiquepôle magnétique du magnétar, d'un plasma surchauffé qui agit comme un filtre polarisantfiltre polarisant. Comment ? Cela reste à établir.

    Ce magnétar remet en question l’origine des sursauts radio rapides répétitifs

    Pendant quelques mois, les chercheurs rapportent aussi, dans un autre article paru toujours dans la revue Nature Astronomy, que la polarisation observée a semblé montrer un changement d'orientation du magnétar par rapport à la Terre. « Nous ne nous attendions pas à des variations de polarisation aussi systématiques. Comme si l'étoile oscillait », explique Gregory Desvignes, chercheur, dans un communiqué. Le signe, peut-être, que les interactions à la surface des étoiles à neutrons doivent être plus complexes que ce qu'envisageaient jusqu'ici les théories. Celle de XTE J1810-197 pourrait ainsi avoir subi une rupture la faisant vaciller temporairement. De quoi remettre en question le rôle des magnétars dans l'explication des sursauts radio rapides répétitifs.