À moins de 8 millions d’années-lumière de notre Terre, il est une galaxie qui s’avère extrêmement isolée. Comme elle est en plus toute petite, les astronomes l’ont surnommée « la galaxie du hérisson ».

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    Les galaxies naines sont les plus courantes dans notre Univers. Elles ne contiennent pas plus de 1 % du nombre d'étoiles qu'il y a dans notre Voie lactée. On comprend donc que lorsqu'elles sont proches d'une galaxie comme la nôtre qui ressemble pour elles à un monstre cosmique, elles peuvent être disloquées ou arrêter de former des étoiles. Aujourd'hui, des chercheurs de l'université de Princeton (États-Unis) nous présentent une galaxie naine pas comme les autres. D'une part, parce qu'elle est extrêmement isolée, et d'autre part, parce qu'elle ne forme aucune étoile.

    Une galaxie naine loin de tout

    Dans les Astrophysical Journal Letters, les astronomesastronomes expliquent comment ils ont étudié la luminositéluminosité de surface de cette galaxie nommée dw1322m2053 et ont établi sa distance à notre Terre à environ 7,8 millions d'années-lumière. Ils montrent aussi qu'il n'y a aucune galaxie à moins de 3,3 millions d'années-lumière de celle-ci et aucun groupe de galaxiesgroupe de galaxies à moins de 5,5 millions d'années-lumière. De quoi faire de dw1322m2053 l'une des galaxies naines les plus isolées connues. Et lui valoir le surnom de « galaxie du hérisson ».

    Une galaxie qui ne forme pourtant pas d’étoiles

    Le plus surprenant reste peut-être que cette galaxie naine ne forme pas d'étoiles. Selon les chercheurs qui l'ont vu disparaître dans la partie ultraviolette du spectrespectre et qui n'ont pas détecté de zone de poussière qui pourrait cacher des étoiles jeunes, elle n'en a pas formé depuis au moins 100 millions d'années. Et seulement 0,06 % des galaxies naines isolées sont connues pour être ainsi en sommeilsommeil.

    Les astronomes avancent que la galaxie du hérisson pourrait être passée à proximité du groupe de galaxie Centaurus A à un moment de son histoire, ce qui aurait stoppé la formation d’étoiles avant qu'elle ne soit projetée dans une région de l'espace plus vide. Il se pourrait aussi que cette galaxie soit simplement tellement petite - seulement 631 000 massesmasses solaires - que les processus qui donnent naissance à des étoiles aient été interrompus par un simple passage à travers du gazgaz intergalactique ou par évaporation de son propre gaz. Des observations plus précises apporteront peut-être une réponse...