L'astronaute belge de l'ESA, Frank de Winne est rentré sur Terre, dimanche 10 novembre 2002 à 06h04, heure du Kazakhstan, (00h04 GMT), après un séjour de 11 jours dans l'espace dans le cadre de la mission "Odissea". Il aura notamment passé neuf jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS) où il a effectué toute une série d'expériences scientifiques inédites et participé à la livraison de la nouvelle capsule Soyouz TMA-1 qui servira désormais de véhicule de secours à l'équipage.

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    Soyouz TM-34 vient de quitter l'ISS, tandis que Soyouz TMA-1, à droite, le remplace pour six mois

    Soyouz TM-34 vient de quitter l'ISS, tandis que Soyouz TMA-1, à droite, le remplace pour six mois

    "Odissea" était la dernière en date des missions habitées de l'ESA vers l'ISS. Elle succède à la mission "Marco Polo" à laquelle a participé en avril dernier l'astronaute italien de l'ESA Roberto Vittori.

    De Winne et ses compagnons d'équipage russes - le commandant Sergueï Zaletine et l'ingénieur de vol Youri Lonchakov - ont atterri sans encombre près de la ville kazakhe d'Arkalik, à bord de l'ancien SoyouzSoyouz TM-34 qui est resté arrimé pendant les six derniers mois à la Station spatialeStation spatiale en tant que véhicule de secours de l'équipage.

    Ancien pilote de chasse de l'armée de l'air belge - et premier étranger à inaugurer un nouveau type de véhicule russe Soyouz - Frank De Winne a décrit son voyage spatial de onze jours "comme l'expérience la plus intense, la plus stimulante et la plus incroyable qu'il ait vécue au cours de sa vie professionnelle".

    Le programme scientifique confié à l'astronaute belge à bord de la Station spatiale ne comprenait pas moins de 23 expériences, dont quatre expérience de physique pour lesquelles il a utilisé la "boîte à gants pour la recherche en microgravité" (MSGMSG), une nouvelle installation de recherche conçue et développée en Europe. Il a également eu le plaisir de participer le 2 novembre - second jour de son séjour à bord - à la célébration du deuxième anniversaire de l'installation d'un équipage permanent à bord de l'ISS.

    "Au cours des deux dernières années, la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale s'est graduellement transformée en un laboratoire scientifique de pointe, servant à soutenir les recherches entreprises au bénéfice de la vie sur Terre" a expliqué Franck De Winne en ajoutant : "L'Europe contribue à ce projet en fournissant des installations de recherche comme la MSG et surtout comme le laboratoire Columbuslaboratoire Columbus de l'ESA qui viendra s'arrimer au complexe orbitalcomplexe orbital dans moins de deux ans, en octobre 2004. Elle participe également à des "vols taxis" périodiques vers l'ISS, avec la présence d'astronautes européens. Tout cela démontre l'importance du rôle qu'elle joue dans ce programme international".